PAYS DE LOIRECunault, l'église priorale Notre-Dame.

« 1 / 2 PAYS DE LOIRE Cunault, l'église priorale Notre-Dame 49 -Maine-et-Loire Important centre de pèlerinage et port de commerce spécialisé dans l'expédition du tuffeau, sur la Loire, Cunault connu au Moyen Age une prospérité et une renom­ mée dont témoignait alors le succès de ses foires et dont nous parle, encore aujourd'hui, la très belle église romane, aux dimensions impressionnantes, conçue pour accueillir la foule des pèlerins.

Moines en déroute ...

Évangélisé au XV' siècle par un disciple de saint Martin -saint Maxenceul -, Cunault servit ensuite de refuge aux moines de Noirmoutier, qui, fuyant devant les inva­ sions normandes avec les précieuses reliques de saint Philibert, y firent étape en 847, avant de repartir pour Tournus, dès 862.

De cette époque date la fondation de l'abbaye.

Par la suite, Cunault devint un prieuré bénédictin rapidement prospère grâce à la générosité des seigneurs de la région.

Ainsi put être construite, du Xi' au XIIIe siècle, la très belle église romane que l'on peut admirer de nos jours.

Conçue pour la foule Attirés par les reliques de saint Maxenceul et, avant tout, par un anneau de la Vierge et par une fiole de son lait, les fidèles se pres­ saient en foule à Cunault, plus particulière­ ment le 8 septembre, jour de pèlerinage à Notre-Dame.

De loin, ils apercevaient tout d'abord le lourd clocher massif (surmonté d'une flèche du xve siècle), puis la façade - ornée d'un superbe tympan sculpté repré­ sentant l'adoration de la Vierge -, et péné­ traient enfin dans le vaste sanctuaire.

Celui­ ci, du fait de son large déambulatoire et de ses bas-côtés, se prêtait particulièrement bien aux processions et aux diverses céré­ monies du culte.

Jumelles obligatoires ...

Placés sous les voûtes qui s'élèvent à une hauteur surprenante, les deux cent vingt­ trois chapiteaux sculptés de l'église de Cunault sont situés à une distance telle que des jumelles sont indispensables pour en découvrir la merveilleuse variété du décor.

Seuls ceux des deux premiers piliers de la nef sont visibles à l'œil nu : celui de gauche représente saint Philibert et celui de droite, polychrome (cf.

photo), un groupe de moines bénédictins debout.

Sauvée par Prosper Mérimée Supprimée en 1741, après un déclin de près de trois siècles, le prieuré de Cunault fut laissé à l'abandon et ses bâtiments seraient aujourd'hui en ruines sans l'intervention de Prosper Mérimée.

Remarquablement restaurée au XIX' siècle, l'église de Cunault se place désormais comme l'un des plus beaux édifices romans des pays de Loire. 2 / 2. »