Le siège de La RochelleLa croisade de l'homme rouge.

« 1 / 2 Le siège de La Rochelle La croisade de l'homme rouge En 1598, l'édit de Nantes avait accordé aux protestants français un statut très libéral; ils jouissaient non seulement de la liberté de conscience et de culte, mais encore d'importants droits politiques et militaires; ils disposaient surtout de gar­ nisons et de places fortes.

Ils formaient donc un «Etat dans l'Etat», ce que ne pouvait souffrir l'in­ domptable ministre de Louis XIII, le cardinal de Richelieu; vouant toute son énergie à fortifier l'autorité royale, il n'autorisait personne à la braver ou à s'y opposer.

Sa politique l'obligeait d'ailleurs à soute­ nir les protestants d'Allemagne; pour ré­ tablir la balance, il tendait donc à s'op­ poser à ceux de France.

Son premier conflit avec eux éclate en 1625; il est suivi d'une trêve; la guerre se rallume en 1627 et, cette fois, Riche­ lieu veut en finir; peu lui importe, d'ail­ leurs, les controverses religieuses: c'est la force politique des protestants qu'il veut abattre.

La Rochelle est la principale forteresse des huguenots; l'occasion est favorable pour l'assiéger, ses habitants étant mo­ mentanément isolés.

Le cardinal conduit personnellement les opérations; la ville est d'abord coupée de l'arrière-pays, sur 12 km, par un soli­ de retranchement; puis, pour fermer la rade, on aménage une gigantesque digue: on utilise de gros pieux de bois, entre lesquels on accumule moellons et gravats.

C'est un travail énorme que 1627-1628 rendent très pénible les remous, les bourrasques, les assauts de la flotte anglaise venue secourir les Rochelais.

En six -mois cependant, l'ouvrage est achevé; il compte 1500 rn de long et 8 rn de large; il résistera à toutes les tempê­ tes, contrairement aux prévisions des assiégés.

Ceux-ci ont également choisi un chef énergique: c'est l'ancien amiral Jean Guiton, qui menace de son poignard quiconque parlerait de se rendre.

Pendant plus d'un an, la ville résiste farouchement; le blocus amène la diset­ te, puis la famine.

Guiton reste inébran­ lable: «Pourvu qu'il reste un homme pour fermer le"s portes, c'est assez», dit­ il.

Mais la ténacité de Richelieu l'empor­ te: le 29 octobre 1628, La Rochelle, affamée, jonchée de cadavres, capitule; sur les 28 000 habitants, il ne reste que 5000 survivants.

L'édit de grâce d'Alès laisse aux protes­ tants la liberté de culte et de conscience, mais leur enlève tout autre privilège.

Ils se montreront, dès lors, fidèles sujets.

t)o Illustration: Siège de La Rochelle (10 août 1627 au 29 octobre 1628), peinture anonyme du XVII' siècle Château de Versailles/Photo E.R.L.

© 1980, Edito-Service S.A., Genève Imprimé en Italie A 16 305 01-05 2 / 2. »