Sébastien Cabot1470-après 1555Parmi les tentatives des marins occidentaux pour gagner

« Sébastien Cabot 1470-après 1555 Parmi les tentatives des marins occidentaux pour gagner l'Asie en droiture par la route de l'Ouest, à la fin du XVe siècle et durant la première moitié du XVIe, les voyages de Jean Cabot et de son fils Sébastien demeurent mal connus en raison de la pénurie et de la précarité des documents. Le rôle de Sébastien est d'autant plus difficile à déterminer qu'il paraît s'être attribué une part des mérites de son père.

C'est ainsi qu'il est difficile d'admettre qu'il ait exploré la côte américaine en sa compagnie, en 1494, et qu'il ait dirigé, deux ans plus tard, une croisière, du Labrador à la Floride.

On peut seulement affirmer qu'il fut au service du gouvernement anglais, dont il reçut plusieurs subventions.

Sa réputation devait être considérable pour que Ferdinand le Catholique l'ait engagé à se fixer en Espagne, en 1512, avec le titre de capitaine de mer, pour organiser, sans doute, les expéditions en quête du passage du Nord-Ouest.

Non seulement Charles-Quint lui maintint sa confiance, mais lui accorda la charge enviée de “ piloto mayor ” de Castille qui mettait dans ses attributions l'examen officiel des pilotes, la mise à jour des cartes marines, l'étude des instruments de bord et le contrôle de l'activité des navigateurs. Sébastien prit personnellement le commandement d'une expédition privée pour établir des liaisons commerciales avec les Moluques, “ Tarsis, Ophir, Cipangu et le Cathay ”.

Les trois vaisseaux, qui mirent à la voile en avril 1526, ne purent renouveler l'exploit de Magellan, après la perte de la nef capitane au sud du Brésil.

Des naufragés espagnols d'une expédition antérieure vantèrent les richesses immenses des pays arrosés par la Plata, ce qui permit à Sébastien de changer la destination de son voyage.

Le 6 avril 1527, il entreprit l'exploration du fleuve.

La remontée du Parana se fit sans trop d'encombres, mais celle du Paraguay, route présumée vers les montagnes d'or et d'argent, se heurta à l'hostilité des indigènes qui tuèrent dix-sept marins.

Sébastien réclama en vain des secours d'Espagne, peut-être dans l'intention de créer un établissement permanent.

Une nouvelle tentative pour pousser vers le nord, au début de 1529, aboutit à un désastre et il fallut regagner l'Espagne.

Attaqué par les pilotes rivaux et les marchands déçus, Sébastien fut condamné, pour abus de pouvoir, à un court exil à Oran mais conserva sa charge. À partir de 1548, il retourna en Angleterre où Édouard VI lui accorda les mêmes privilèges.

Les marchands de Londres, qui ne trouvaient plus à leur disposition que la route inconnue du nord-est vers le Cathay, fondèrent, en 1551, la première société par actions, les “ Merchant Adventurers ”, dont Sébastien fut nommé gouverneur à vie.

C'est sur son initiative que, deux ans plus tard, trois vaisseaux tentèrent l'aventure.

Les glaces en brisèrent deux mais le troisième atteignit Arkhangelsk, d'où le capitaine gagna Moscou pour jeter les bases de relations commerciales entre l'Angleterre et la Russie. Sébastien mourut en 1557.

Il avait joué un rôle prépondérant à la tête des marines castillane et anglaise, assuré à l'Espagne les pays de la Plata qu'auraient pu occuper les Portugais du Brésil, donné des instructions hardies pour la recherche de la route du nord-est et, peut-être, conçu de nouvelles méthodes fondées sur l'étude de la déclinaison magnétique.

Ce fut incontestablement un grand navigateur.. »