Knut le Grand

« Knut le Grand Au début du XIe siècle s'est constitué en Europe du Nord-Ouest un vaste État viking qui, au moment de sa plus grande extension, réunit l'Angleterre, le Danemark, la Norvège et une partie de la Suède.

Ce fut l'œuvre d'un prince danois, Knut, personnage exceptionnel dont la légende s'empara rapidement et qui fut très tôt surnommé le Grand.

Knut était issu d'une famille royale, dont le berceau se trouve dans le Sud du Jutland, à Jelling, où ses ancêtres étaient inhumés et où ont été retrouvées les plus célèbres pierres runiques de la Scandinavie . Né sans doute un peu après 995, il était le deuxième fils du roi de Danemark, Svend à la Barbe Fourchue, et de Gunhild, sœur du duc polonais Boleslav le Vaillant .

Dans le courant du Xe siècle, les invasions scandinaves qui avaient ravagé l'Europe atlantique pendant plus d'un siècle se sont espacées.

C'est l'époque où les Suédois, sous le nom de Varègues, parcourentla Russie pour commercer avec l'Empire byzantin et président à la création de l'État de Kiev ; c'est l'époque où prennent figure les États norvégien et danois, ce dernier grâce à Gorm l'Ancien (mort en 940) etHarald à la Dent Bleue (mort en 986), ancêtres de Knut.

Cependant, Svend P2602 , qui n'avait plus guère à se préoccuper de l'unification du Danemark, reprit à son compte les anciennes ambitions des Vikings concernant l'Angleterre.

Il organisa plusieurs expéditions qui se muèrent en une véritable politique de conquête après le massacre de la Saint-Brice, le 13 novembre 1002, où les Danois installés en terre anglo-saxonne furent exterminés.

Après dix annéesde résistance menée par le roi Ethelred P1549 , Londres assiégée par les Danois tomba, Ethelred P1549 s'enfuit auprès de son beau-frère Richard II de Normandie, et les seigneurs anglo-saxons reconnurent Svend P2602 comme roi d'Angleterre en janvier 1014.

C'est dans cette dernière campagne victorieuse que le jeune Knut fit ses premières armes.

Et il eut bientôt à faire preuve de toute son énergie, car Svend P2602 mourut un mois à peine après son accession au trône d'Angleterre ; la noblesse anglo-saxonne rappela immédiatement Ethelred P1549 et son fils Edmond, qui regagnèrent l'Angleterre pour s'opposer à Knut.

Celui-ci, âgé seulement de dix-huit ans, était ambitieux, mais encore fort inexpérimenté.

Bien que l'armée danoise lui fût restée fermement fidèle, il n'avait sous ses ordres aucun lieutenant de valeur dont la maturité aurait pu compenser son inexpériencemilitaire et diplomatique.

Il jugea donc prudent de retourner en Danemark pour demander de l'aide à son frère aîné Harald P1724 II devenu roi à la mort de Svend P2602 .

Cette aide était d'autant plus nécessaire que le fils d' Ethelred P1549 s'était emparé du Danelaw, région contrôlée par les Danois autour des cinq villes de Lincoln, Stamford, Leicester, Nottingham et Derby. Une grande flotte danoise débarqua sur la côte anglaise méridionale dans l'été 1015.

Après des engagements indécis, Knut marcha sur Londres qui avait acclamé Edmond comme successeur d' Ethelred P1549 mort en avril 1016.

Mais avant d'avoir pu l'investir complètement, Edmond s'échappa et reconquit le Wessex ; Knut se lança alors à sa poursuite et finit par remporter une victoire décisive à Ashington en Essex.

Les adversaires, épuisés, étaient prêts pour une entente.

Le royaume fut partagé : Edmond conserva le Wessex et Knut obtint le reste de l'Angleterre, y compris Londres, toujours insoumise.

Deux événementsassurèrent le pouvoir de Knut sur tout le royaume anglo-saxon : la mort d'Edmond en automne 1016 et son mariage en 1017 avec la veuve d' Ethelred P1549 , Emma P1538 , de plus de dix ans son aînée.

Ce mariage, véritable coup de maître, faisait de Knut l'héritier incontesté des rois saxons et lui assurait la bienveillance de son nouveau et puissant beau-frère, le duc de Normandie.

Ce mariage bénéfique révèle le réalisme politique de Knut, qui est un des traits dominants de sa personnalité.

C elle-ci est d'ailleurs assez difficile à saisir,car la légende qui s'est emparée très vite du personnage oblige à utiliser les sources historiques, relativement nombreuses, avec beaucoup de prudence.

Son aspect physique est incertain : une miniature du Liber Vitae, au verso, représente le roi, offrant une croix d'or au monastère de Winchester, en compagnie de son épouse Emma P1538 , qui portait aussi le nom saxon d'Aegilfe il ne faut pas la confondre avec la concubine du roi qui s'appelait aussi Aegilfe et dont il eut un fils, Svend P2602 .

C'est un fort bel homme avec toutes les caractéristiques du héros nordique.

Cette image correspond assez bien à la description détaillée que donne du roi la Knytlinga Saga : “ Il était grand et fort, très beau, avec de beaux cheveux épais, mais son nez était étroit, grand et un peu crochu.

Il avait des yeux très perçants.

” Néanmoins la Knytlinga Saga est une source assez tardive, contredite par une chronique anglaise du début du XIe siècle, qui le dépeint “ vif dans ses mouvements et pas spécialement grand ”.

Il était sans doute emporté et brutal, ne répugnant pas au meurtre à l'occasion il fit assassiner son beau-frère, le jarl Ulf, dans l'église de Roskilde.

Cependant, ilsemble avoir été vaillant et généreux et d'une piété sincère.

Ses qualités d'homme d'État apparaissent un peu mieux : pacificateur, législateur son recueil de lois peut se comparer à ceux des grands législateurs comme Charlemagne P061 , politique habile, chef religieux ayant su se concilier le clergé chrétien en lui accordant sa protection.

L'alliance avec l'Église fut d'ailleurs un de ses principaux moyens de gouvernement : roi de l'Angleterre, christianisée depuis leVIIe siècle, il s'occupa activement d'évangélisation en Danemark lorsqu'il en fut devenu roi à la mort de son frère Harald P1724 en 1018.

Malgré la conversion de son grand-père Harald P1724 en 966, de nombreux Danois étaient encore païens.

Knut fonda un évêché dans l'île de Sjaelland et celui de Lund en Scanie sur le modèle des évêchés anglo-saxons.

Un pèlerinage à Rome en 1027 lui apporta labénédiction du pape et la consécration de son pouvoir.

Knut s'appuya également sur une forte organisation militaire danoise, léguée par son père, et qu'il accrut au plus haut point.

Elle était composée de deuxéléments : la Thingmannalidh, garde personnelle du roi recrutée parmi l'élite de toute la Scandinavie, et rétribuée au moyen du danegeld, tribut payé par lespays conquis ; les camps militaires fortifiés, où vivait une société de jeunes guerriers, soumis à une discipline stricte et à un entraînement intensif.

Les pluscélèbres sont T relleborg, dans l'île de Sjaelland et Jômsborg, sur la rive baltique, près de Wollin, en pays alors slave, où Knut enfant aurait reçu sa formationmilitaire.

Knut, toutefois, ne résida guère en Danemark.

Il n'y fit que quatre séjours assez courts.

C'est la pièce maîtresse de son État, l'A ngleterre, qu'il prit soin deréorganiser, en ménageant la population anglo-saxonne : il réunit en 1018 une assemblée à Oxford, qui décida d'adopter les vieilles lois anglaises, derenvoyer la flotte danoise et de la remplacer par une armée mixte de Danois et d'Anglo-Saxons.

Non seulement Knut conserva les traditions anglo-saxonnes, mais il s'appliqua à introduire le modèle anglais au Danemark en y envoyant des prêtres anglais, et des techniciens qui réformèrent le systèmemonétaire.

Si Knut fut un grand souverain anglais, il apparaît également comme un chef d'État d'envergure européenne.

Sa politique envers l'Empire romain germanique fut très subtile et couronnée de succès : ayantassisté à Rome au couronnement de Conrad II P1421 , il obtint, à l'occasion du mariage de sa fille avec le fils de l'empereur, la restitution du Sleswig au Danemark et la reconnaissance du fleuve Eider comme frontière des deux Etats.

Par contre, l'attitude de Knut envers les autres États scandinaves fut très belliqueuse.

La vieille inimitié entre Danemark et Norvège se réveilla.

En 1030, le roi de Norvège, OlafP2241 le Saint, fut tué dans la bataille navale du fjord de Trondhjem et Knut fut reconnu roi de Norvège.

Il y envoya son jeune fils Svend P2602 sous la surveillance de sa mère Aegilfe.

Une partie de la Suède passa également sous sa domination, si bien qu'après 1030 les monnaies émises par Knut portent l'inscription suivante : “ Knut, roi de toute l'Angleterre, du Danemark, de la Norvège et d'une partie de la Suède.

” Néanmoins, deux observations sont nécessaires : malgré les affirmations de ses biographes les plus complaisants, il est invraisemblable que Knut ait conçu l'idée d'un Empire du Nord à l'image de l'Empireromain germanique.

S'il a conquis la Norvège, c'est plutôt parce qu'il a senti la menace que représentait un roi norvégien hostile pour la sécurité de l'Angleterre.

D'autre part, jamais sa domination ne futeffective ni en Norvège ni en Suède et dès avant sa mort son fils Svend P2602 fut chassé de Norvège.

En effet, Knut ne vécut pas assez pour assurer une domination durable sur l'Europe du Nord-O uest.

En 1035, âgé de quarante ans, il mourut à Shaftesburyet fut enseveli à Winchester.

Aucun des trois fils qui se partagèrent son empire n'atteignit l'âge de vingt-cinq ans et la domination danoise s'effondra dès1040.

Les rois anglo-saxons reprirent le pouvoir en A ngleterre, et en Scandinavie, malgré le sentiment encore très fort d'appartenir à une même race, lesdivergences d'intérêt national l'emportèrent sur l'unité.

Et pourtant, Knut le Grand, grâce à des circonstances favorables et à une habileté personnelle indéniable, mérite de figurer parmi les conquérants prestigieux de l'Europe médiévale.. »