Démosthène (384-322 av.)

« Démosthène 384-322 av.

JC La question reste posée s'il fut des successeurs de Périclès, le plus digne le plus opiniâtre, le plus infortuné aussi, ou s'il faut le tenir pour un partisan anachronique de la primauté d'Athènes parmi les villes grecques, nettement dépassé par son temps et l'histoire. Plutarque l'a célébré par une série d'anecdotes touchantes : tout le monde connaît l'épisode de ses difficultés d'élocution et de la petite pierre grâce à quoi il parvient à les surmonter. De famille riche mais orphelin de bonne heure, il est dépouillé par ses tuteurs, et ce sera l'occasion de ses débuts dans l'éloquence judiciaire, qui ne donnent point de résultat concluant : il ne récupère pas son héritage.

Bafouillait-il effectivement ? On peut imaginer plutôt que, attiré par le prétoire et ses procès, avocat de race, il va s'efforcer de s'aguerrir par le geste, les attitudes, tout cet ensemble d'accessoires de l'éloquence qui plaisent plus que l'argumentation rigoureuse, la fermeté et l'élan.

Toujours est-il que Démosthène, dès la trentaine, aborde la politique : et son grand adversaire sera Philippe de Macédoine, bien plus dangereux que les Spartiates attaqués dans le discours “ pour les mégalopolitains ” ; Philippe qui, lui, avait quelque idée de l'unification du pays, plus accordée aux temps nouveaux (à son bénéfice, il est vrai).

Chef du parti patriote, qui avait le gouvernement d'Athènes en main, Démosthène s'en prendra violemment au Macédonien dans les Philippiques (-351-340) et dans les Olynthiennes (349-348) : Olynthe était une ville dont Athènes recherchait l'appui contre les entreprises de Philippe.

L'alliance de Thèbes viendra par surcroît, mais elle ne suffira point à obtenir la victoire : la bataille de Chéronée sonne le glas de la puissance athénienne.

La rivalité avec Eschine desservira par la suite Démosthène : la couronne d'or que Ctésiphon veut faire décerner à l'orateur fameux provoque un long débat (-330), où Démosthène finit par l'emporter, mais temporairement ; impliqué dans l'affaire d'Herpale, trésorier d'Alexandre parti avec la caisse et réfugié à Athènes, Démosthène lui-même devra s'exiler.

C'est que Philippe disparu, l'hostilité d'Alexandre se révèle plus farouche que l'autre… Alexandre mort, Démosthène rentre triomphalement. »