RÉUNION (la)

Île de l'archipel des Mascareignes, dans l'océan Indien, à l'E. de Madagascar. Découverte le 9 févr. 1513 par le Portugais Pedro de Mascarenhas, cette île ne fut pas tout de suite colonisée. La France en prit possession en 1638, et le gouverneur de Madagascar y installa en 1643 douze déportés. La colonisation fut alors entreprise, et l'île prit le nom d'île Bourbon. La Compagnie des Indes orientales en reçut la concession en 1664. En 1717, la population ne comptait encore que 2 000 habitants (dont 1 100 esclaves noirs et malgaches). Au XVIIIe s., le développement de la culture du café intensifia la traite des Noirs, et l'île Bourbon comptait plus de 60 000 habitants en 1789. Rebaptisée île de la Réunion en 1793, elle fut occupée par les Anglais de 1810 à 1815 ; l'esclavage y fut aboli, comme dans les autres colonies françaises, en 1848. Depuis 1946, la Réunion est un département français d'outre-mer. Le statut de région lui fut donné en 1973. À la fin du XXe siècle, elle se trouvait dans une situation difficile, avec un chômage touchant plus d'un tiers de la population.