PRÉCOLOMBIENNES (civilisations)

Civilisations d'Amérique centrale et du Sud antérieures à leur « découverte » par Christophe Colomb. L'arrivée des conquistadores, au début du XVIe s., mit fin aux grandes civilisations précolombiennes. L'Empire aztèque, qui était en plein essor, s'écroula le 13 août 1521, lors de la prise de Mexico par Hernan Cortés (v.). Dans le Yucatán, les Mayas (v.) se soumirent à l'envahisseur vers 1540. En Amérique du Sud, Pizarre (v.) et ses 180 conquistadores profitèrent de la guerre fratricide qui opposait les deux fils de l'Inca pour les éliminer tous les deux, en 1533, et conquérir le vaste Empire inca (v.) qui s'étendait dans la région andine, du sud de la Colombie au centre du Chili. Ces trois brillantes civilisations, interrompues brutalement en moins d'un demi-siècle, étaient les héritières des différentes cultures qui s'étaient développées en reprenant de nombreux éléments des civilisations antérieures. La datation des premières occupations du Nouveau Monde fut longtemps sujette à controverse. Cependant, à mesure que progressent les recherches archéologiques, l'origine des civilisations semble reculer de plus en plus loin dans le passé. L'histoire précolombienne de l'Amérique est aujourd'hui partagée en trois grandes périodes : époque préclassique (20000/2000 av. J.-C.), époque classique (250/950 apr. J.-C.), et époque postclassique (950/1500). Il est aujourd'hui certifié, par les découvertes de Tepexpan, que la vallée de Mexico était habitée vers 20000 av. J.-C. Venus d'Asie par le détroit de Bering, des tribus de chasseurs nomades ont pénétré en plusieurs vagues le continent américain dans le sens Nord-Sud. L'extrême sud du continent a été occupé dès 8700 av. J.-C. Les premières activités agricoles (maïs, courge, patate...) datent d'environ 4000 av. J.-C. Avec la poterie et les techniques du tissage, les pratiques agricoles ont gagné la plupart des peuples du continent américain dans les deux millénaires suivants. C'est toutefois en Amérique centrale, dans les États actuels de Tabasco et de Veracruz (centre-ouest du Mexique) que se manifesta, vers 1000 av. J.-C., la première civilisation urbaine du monde précolombien, la civilisation olmèque (v.). Originaires des jungles tropicales du Mexique oriental, les Olmèques ont rayonné jusqu'au début de notre ère dans les États actuels de Morelos et de Guerrero et le long du Pacifique jusqu'à Nicoya (actuel Costa Rica). Vivant dans d'importants centres urbains, ils ont édifié des pyramides (dont les principaux vestiges se trouvent sur les sites de Tres Zapotes et de La Venta) et sont passés maîtres dans l'art de la sculpture et de la ciselure. Ils ont été également les premiers à établir un calendrier. Tous ces traits se retrouvent avec des degrés de maîtrise et de développement différents dans les grandes civilisations précolombiennes. En Amérique centrale, à l'époque classique, l'équilibre des ressources et de longues périodes de paix permirent l'éclosion des grandes civilisations. Du nord du Guatemala, berceau de leur civilisation, les Mayas ont rayonné jusqu'au Honduras et au Salvador, ainsi que dans la presqu'île du Yucatán (Mexique). La civilisation maya, apparue au début du IVe s., a connu son apogée entre les VIe et VIIIe s., avant de décliner progressivement au IXe s. Les Mayas ont atteint un niveau de connaissance (écriture hiéroglyphique, arithmétique, astronomie) et artistique (architecture, sculpture, peinture) remarquable. Ils ont développé un sens du religieux et du sacré (dont atteste la présence des nombreux temples) resté jusqu'à nos jours ancré dans la population. Contemporaine des Mayas, la ville de Teotihuacán, au N. de Mexico, a rayonné jusqu'au S. du Guatemala entre les IVe et VIIe s. Grande métropole théocratique, Teotihuacán a développé une religion dominée par les cultes rendus aux dieux de la nature (Soleil, Lune, pluie...). 000200000A2700000F1A A21,L'histoire de la région fut, à partir du Xe s. apr. J.-C., profondément marquée par les invasions répétées de nomades venus du Nord. Les Toltèques (v.) s'installèrent à Tula, au N. de Mexico, et imposèrent leur civilisation guerrière. Sous leur influence, la pratique des sacrifices humains s'est répandue et l'aristocratie militaire a supplanté le clergé. La chute inexpliquée de Tula, en 1168, poussa les Toltèques vers le Sud, notamment au Yucatán, où ils donnèrent un nouvel essor à la civilisation maya. D'autres vagues de « barbares » se succédèrent : les Otomis, les Tépanèques et les Chichimèques, qui comptaient dans leurs rangs des Aztèques. Grâce à leur force militaire, les Aztèques (v.) s'imposèrent aux différents peuples du Mexique. Ils adoptèrent les civilisations des peuples conquis et, en 1325, fondèrent leur capitale, Mexico-Tenochtitlán, au cœur de la région. En Amérique du Sud, l'époque classique est surtout caractérisée par la maîtrise que certains peuples acquirent dans l'artisanat : orfèvrerie, poterie, tissage. À partir du VIIe s., des empires se sont formés et ont succédé à ces cultures régionales. La ville de Wari (Huari), au centre du Pérou, a étendu son influence vers le nord, le long de la côte péruvienne. La ville de Tihuanaco, qui occupa tout le bassin du lac Titicaca, le sud du Pérou et le nord du Chili, a connu un rayonnement encore plus important. Ces cités impériales unifièrent des cultures restées jusque-là régionales et leur donnèrent un nouvel élan. La disparition de ces civilisations, à la fin du Xe s., entraîna un retour des cultures plus locales. Les Chimús, originaires du centre du Pérou, tentèrent, autour de 1200, de réunifier la région, mais ce furent les Incas (v.) qui y parvinrent dans les siècles suivants. Leur premier souverain, Manco Cápac, connu aussi sous le nom d'Ayar Cápac, et issu, selon la mythologie, des eaux du lac Titicaca, aurait régné vers le XIIe s. Les Incas ont laissé le témoignage d'une grande civilisation dans toute la région andine. Ils réussirent à créer un empire qui, avec Cuzco pour capitale, s'étendait au XVe s. du nord de l'Équateur au centre du Chili. Tolérants à l'égard des cultes des peuples conquis, les Incas imposèrent à tous le culte du soleil. De nombreux vestiges subsistent de leur civilisation urbaine, ainsi que les restes d'un remarquable réseau routier, imparfaitement utilisé puisqu'ils ne connaissaient pas la roue. L'état des connaissances scientifiques des Incas est difficile à établir, car, à la différence des Aztèques et des Mayas, ils n'avaient pas de système d'écriture.