PHAÉTON

PHAÉTON. 1. Fils d’Hélios, le Soleil, et de l’Océanide Clyméné. Dans sa jeunesse, il fut accablé de sarcasmes par son ami Epaphos, qui déclara qu’Hélios n’était pas du tout son père. Clyméné, qui s’était remariée avec Mérops, roi d’Egypte, envoya Phaéton au palais d’Hélios, situé à l’extrême Occident, au Levant. Après un long voyage, il arriva à destination et Hélios, pour lui prouver son affection paternelle, lui promit de réaliser le souhait qu’il choisirait de formuler. Phaéton demanda la permission de conduire le char du soleil à travers la voûte céleste, pendant la journée. Hélios fut terrifié par cette folle requête, mais dut tenir sa promesse. Les quatre chevaux furent attelés au char étincelant, et Phaéton prit les rênes. Son père lui prodigua, anxieux, de nombreuses recommandations, mais, une fois dans le ciel, le jeune homme s’affola et les chevaux s’emballèrent. Ils commencèrent par tracer une longue entaille dans la voûte céleste, donnant naissance à la Voie Lactée. Puis, alors que Phaéton se sentait de plus en plus mal, ils plongèrent vers le bas et frôlèrent la terre, provoquant une sécheresse et changeant en noir la couleur de la peau des populations équatoriales. Alarmé par le spectacle des désastres que Phaéton provoquait, Zeus lança un éclair qui précipita le jeune homme hors de son char. Son corps en flammes tomba dans l’Eridan. Ses sœurs, les nymphes, qui avaient vu sa chute, se réunirent sur la rive du fleuve et pleurèrent leur frère, au point qu’elles furent transformées en peupliers, arbres que l’on trouve fréquemment encore sur les rives de ce fleuve (le Pô). Cycnos, le roi des Ligures et parent de Phaéton, vint aussi le pleurer et fut transformé en cygne (sens de son nom) ; selon une légende le «chant du cygne» viendrait de ses lamentations funèbres. On racontait aussi que Zeus envoya le «déluge» pour refroidir la terre après ce désastre et que la constellation de l’Aurige fut créée en souvenir de Phaéton. 2. Fils d’Eos (l'Aurore). Aphrodite l’enleva et en fit son prêtre dans un temple syrien. Adonis était l’un de ses descendants.