sophistes.

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sophistes. n.m., chez les Anciens, groupe de philosophes grecs du V e siècle avant
J.-C. Les sophistes enseignaient différentes sciences, et en premier lieu la rhétorique,
ou art de persuader, d'une importance primordiale en politique. Leur habileté à soutenir
n'importe quelle thèse explique le sens péjoratif qu'a pris le mot « sophiste » (superlatif
du mot sophos qui signifie d'abord « habile », puis « savant », « sage »). Ils
professaient, en effet, une théorie sceptique de la connaissance, proclamant qu'il n'y a
pas d'opinions vraies ou d'opinions fausses (pas de vérité objective), mais seulement
des opinions plus ou moins avantageuses pour celui qui les a, et que leur art, la
sophistique, consistait à disposer les esprits de telle sorte qu'ils eussent des opinions
aussi utiles que possible. Cet enseignement, qu'ils faisaient payer fort cher, les
conduisait à une critique systématique des idées reçues en religion et en morale.
Gorgias et Protagoras ont été les sophistes les plus célèbres, mais ils nous sont connus
surtout par les Dialogues de Platon, qui fut leur adversaire déterminé, bien que Socrate
fût communément tenu pour un sophiste. Il semble cependant que ce furent des
penseurs profonds, qui jouèrent un rôle important dans le développement de la
dialectique grecque et se montrèrent d'authentiques défenseurs de la liberté individuelle.