sémantique.

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sémantique. n.f., discipline linguistique ayant pour objet la description et la théorisation
des significations propres aux langues. L'histoire de la sémantique comme discipline
linguistique est particulièrement intéressante. On a naturellement pratiqué la sémantique sans
lui donner de nom dès que l'on a procédé à l'explication du sens des mots : dire que « barjot,
c'est jobard en verlan, et que jobard, ça veut dire à peu près naïf », c'est, sans le savoir, faire
de la sémantique. Il est de fait impossible de dater de quelque façon cette pratique
d'élucidation du sens des mots : elle ne peut cependant être que fort ancienne. Les
dictionnaires, depuis leurs formes les plus embryonnaires de listes de mots d'une langue
glosés par d'autres mots de la même langue ou par des mots d'une autre langue, jusqu'aux
instruments contemporains les plus sophistiqués, mettent en oeuvre à chaque instant une
réflexion sémantique. Pourtant, à l'inverse de la plupart des autres disciplines linguistiques, il a
fallu attendre longtemps pour que la sémantique trouve son nom et son statut. Le terme de
sémantique vient du grec, où l'adjectif sèmantikè a le sens de « relatif à la signification ».
C'est le linguiste français Michel Bréal qui a employé pour la première fois ce mot pour
désigner une discipline spécifique, en 1883. Il lui consacra, en 1897, un livre fondateur : Essai
de sémantique (science des significations).

Le statut scientifique de la sémantique.
Qu'ils le veuillent ou non, les linguistes sont contraints, à tout moment, de prendre en
compte la signification des unités qu'ils étudient : pour identifier l'opposition des phonèmes
/p/ et /b/, on est obligé de remarquer que les mots qu'ils distinguent (par exemple pile et
bile) ont des significations différentes. En dépit de cette évidence, plusieurs écoles
linguistiques ont eu tendance, de façon explicite ou implicite, à se détourner des faits de
signification, moins directement accessibles à l'observation que les données phonétiques,
morphologiques, voire syntaxiques. Mais comment concevoir une science du langage qui
ne prenne pas en compte cette évidence : les énoncés linguistiques sont chargés de
signification ? À cet égard, l'influence de Ferdinand de Saussure, qui, dans l'analyse du signe
linguistique, insiste autant sur le signifié que sur le signifiant, aura été déterminante.

Bref aperçu de l'histoire de la sémantique.
En laissant de côté la très longue période de l'histoire de la linguistique où la sémantique,
sans avoir de nom, se logeait plus ou moins confortablement dans les interstices que lui
laissaient les autres disciplines, on peut distinguer les étapes suivantes, qui, du strict point
de vue chronologique, interfèrent : la sémantique historique, inaugurée par Michel Bréal,
consiste à énoncer les lois qui gouvernent l'évolution du sens des mots. Elle se situe donc
explicitement et exclusivement dans le cadre de l'histoire, sans s'intéresser spécifiquement
aux problèmes théoriques posés par la notion même de sens, dans ses relations avec les

notions voisines de signification, de référence, de dénotation, etc. ; la sémantique
structurale, illustrée notamment par les travaux d'Algirdas Julien Greimas dans les années
soixante, vise à importer au niveau du signifié linguistique - quelle que soit la dimension des
énoncés envisagés - les concepts et les méthodes de la linguistique structurale (voir aussi
Sémantique structurale (la), sème, sémème) ; la sémantique « vériconditionnelle »
dissimule, sous un terme barbare, une évidence : les énoncés linguistiques sont non
seulement pourvus d'un signifié, mais en outre visent le réel. Ce sont les conditions de
cette prise en charge du réel par les énoncés linguistiques qui sont alors l'objet de la
sémantique. Elle prend appui sur la logique : d'où, par exemple, le titre de l'ouvrage de
Robert Martin, Pour une logique du sens (1983).
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linguistique
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Sémantique structurale (la)
sème
sémème
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sens [2]
signe - 2.LINGUISTIQUE, SÉMIOTIQUE
signifiant
signifié