L'Europe

« LE PLUS VARIÉ DES CONTINENTS Vaste presqu'ile prolongeant l'Asie en direction de l'océan Atlantique, l'Europe est le moins étendu des continents.

Elle ne totalise que 10 498 000 km', soit environ un quinzième des terres émergées.

Elle s'étend sur 5 000 km d'ouest en est, de 11slande à l'Oural, entre 23° et 60° de longitude ; et sur 4 000 km du nord au sud, du cap Nord à la Crète, entre 36° et 11 ode latitude nord.

Restreint à l'échelle mondiale, l'espace européen offre une grande diversité climatique ainsi qu'un éventail exceptionnel de paysages et de milieux de vie, allant des franges arctiques de Finlande et de Norvège aux abords de la zone subtropicale dans le sud de l'Espagne et en Sicile.

Toutefois, cette cc frontière » apparaît parfaitement arbitraire.

t:Oural, qui culmine à 1 894 mètres, est aisément franchissable et n'a jamais constitué une barrière entre deux " mondes ».

Il forme une limite 1-----' peu sensible et c'est donc pour les seuls besoins d'une " pédagogie » géopolitique que l'on a promu les moyennes montagnes de l'Oural au rang de frontière continentale.

L'OMNIPRÉSENCE DE L'EAU • Une des particularités de l'Europe est l'omniprésence de l'eau et son caractère maritime accusé, dû à des rivages extrêmement découpés.

Ainsi, aucun point du continent ne se trouve à plus de 650 km de la mer.

t:Europe a les côtes les plus longues du monde, avec plus de 46 ooo km.

c Me• de Norvège -------------1 · Le découpage de ces côtes 0 ...

LES DIFFÉRENTS SENS • t:Europe constitue sans conteste une entité géographique : c'est l'un des cinq continents.

• t:Europe représente aussi un ensemble historique.

Les pays européens partagent un destin commun aux itinéraires de plus en plus étroitement mêlés au fil du temps.

• Le terme a également un sens politique.

Il désigne alors un ensemble de pays que la géographie et l'histoire rapprochent, certes, mais dont les traits communs sont surtout à chercher dans le partage des mêmes valeurs politiques.

t:Europe peut même a oir un sens strictement institutionnel lorsque ce terme est employé à la place de celui d'cc Union européenne ».

• Enfin, l'Europe existe en tant que civilisation, avec des caractères propres qui sont d'ordre culturel : religieux.

artistiques, etc.

L'EUROPE GÉOGRAPHIQUE • t:Europe partage avec l'Asie la particularité de ne pas avoir de limites géographiques qui soient physiques.

t:Amérique et l'Afrique sont bordées par des mers et des océans ; la plupart des nes océaniennes baignent dans le Pacifique ; l'Europe, elle, n'est que le prolongement à l'ouest de l'Asie avec laquelle elle forme l'Eurasie : elle apparaît plus comme une presqu'ile de l'Eurasie que comme un continent · Les limites de l'Europe à l'ouest -l 'océan Atlantique -, au nord -l'océan Arctique -et au sud - la mer Méditerran ée-sont précises.

Il en va tout autrement à l'est • La plupart des géographes s'entendent pour faire de l'Oural la limite orientale de l'Europe.

est illustré par l'existence de nombreux fjords, golfes, rias, estuaires, caps, rivieras ou criques.

Les côtes basses présentant des plages et des marais sont l'aboutissement des plaines tandis que les plateaux donnent des côtes à falaises et les régions de montagne des côtes rocheuses et escarpées.

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-...., Les anciennes vallées en noyées forment des rias en Bretagne et des fjords en Scandinavie.

• Des côtes basses ont été aménagées afin de les protéger contre les tempêtes.

Par ailleurs, de vastes étendues ont été gagnées sur la mer, les polders, en particulier aux Pays-Bas et dans le delta du Rhin.

• les principales nes limitent le nord-ouest du continent : nes Britanniques (Grande-Bretagne et Irlande) et Islande.

Elles sont de plus petite taille en Méditerranée : Baléares, Corse, Sardaigne, Sicile, Malte, Crète.

t:Europe présente de nombreuses péninsules : au nord, la Scandinavie ; au sud, en Méditerranée, la péninsule Ibérique, la " botte » italienne, le promontoire des Balkans, la Crimée en mer Noire.

Hormis la grande plaine russe et ses " annexes » polonaise et roumaine, l'Europe est composée d'un grand nombre de régions naturelles.

On peut déterminer trois grands types de paysages.

LES MOYENNES MONTAGNES • Deux bandes de moyennes montagnes traversent le nord-est et le centre de l'Europe.

s'allongent des chaînes de montagnes d'altitude moyenne : 800 à 2 500 m.

Leurs sommets arrondis dominent des vallées profondes parfois envahies par des lacs ou par la mer, comme les fjords de Norvège.

• Une deuxième bande de moyennes montagnes et de hauts plateaux relie la Meseta espagnole, le MassH central, les Vosges au massif de Bohême.

Leurs sommets arrondis dépassent rarement 1 500 mètres.

Elles abritent des dépressions étroites et allongées comme les limagnes (vallée de l'Allier, en Auvergne) et le fossé rhénan.

D'anciens volcans les dominent parfois (chaine des Puys en France, Kaiserstuhl.

Eifel et Vogelsberg en Allemagne ...

).

• Ces montagnes moyennes sont des massifs anciens usés par l'érosion pendant des centaines de millions d'années, puis soulevés à nouveau il y a 30 à 40 millions d'années.

Certains blocs se sont au contraire affaissés, créant des fossés d'effondrement comme la vallée moyenne du Rhin.

PLAINES ET PLATEAUX • Les plaines et les plateaux bas caractérisent le nord et l'est du continent • À l'est les grandes plaines correspondent aux roches très anciennes et très dures qui constituent les boucliers russe et scandinave.

• Les plaines et les bas plateaux du centre et de l'ouest de l'Europe sont constitués par des roches déposées autrefois au fond de la mer, les sédiments.

Ceux-ci ont par la suite été soulevés et ils forment des grandes cuvelles, les bassins sédimentaires.

Les rivières ont dégagé des bancs de roches dures qui donnent des escarpements, comme les cuestas.

• Les grandes plaines de l'Europe du Nord s'étendent des Flandres à l'Oural.

Dépassant rarement l'altitude de 200 rn, elles sont recouvertes par des alignements de dépôts sableux et argileux.

Ce sont des moraines (dépôts glaciaires), laissées par les glaciers scandinaves il y a quelque lOO 000 ans, quand le climat était plus froid qu'aujourd'hui.

MONTAGNES ÉLEVÉES ET DÉPRESSIONS • Le sud de l'Europe est marqué par une succession de montagnes élevées et de dépressions.

• Le relief de l'Europe du Sud est compartimenté.

Une série de chaînes de montagnes étroites et élevées s'aligne de la péninsule Ibérique aux Alpes (mont Blanc, 4 810 rn), aux Balkans, aux Carpates et au Caucase (mont El brous, 5 642 rn).

Elle se prolonge dans la péninsule italienne par les Apennins.

Ces montagnes entourent des secteurs plus bas : étroites plaines littorales, vastes dépressions (plaine du Pô ou de Hongrie), couloirs fluviaux (Rhône et Èbre), piémonts inclinés (Bavière).

• Ces montagnes récentes ont été mises en place lors du plissement alpin, pendant l'ère tertiaire.

Elles sont émaillées de pics ou d'aiguilles, de vallées larges et profondes et de volcans actifs.

• Ces montagnes sont très instables parce qu'elles se situent sur la bordure méridionale de la plaque continentale européenne.

Depuis 40 millions d'années, cette bordure est comprimée par l'avancée de la plaque africaine vers le nord.. »