Les Stations orbitales

« Les Stat i ons orbital es Rêvée par les pionniers de l'astronautique, testée par les Russes et les Américains au début des années 1970, la station orbitale est en passe de devenir une réalité: son assemblage débutera fin 1997 pour une mise en service en 2003.

Des équipages d'astronautes se relaieront à son bord pour surveiller la Terre et conduire nombre d'expériences scientifiques.

A vant même le début de l'ère spatiale en 1957 , tant les ingénieurs que les auteurs de science-fiction ont réfléchi aux avantages que présentait l'orbite terrestre pour l'observation de la Terre et la conduite d'expériences en ape­ santeur.

Les États-Unis ont envisagé la création d ' un petit laboratoire militaire dès le milieu des années 1960 , mais la NASA a décidé de se consa­ crer principalement à la conquête de la Lune.

Aussi, ce n'est qu'à la fin du programme Apollo que les responsables américains ont divers ifié l eur programme et commencé à réfléchir à la mise au point d'un projet de station orbitale.

Les Soviétiques , de leur côté, se sont engagés plus tôt dans cette aven ture d'ordre scien tifiqu e.

Pleinement conscients d'avoir perdu la course à la Lune , ils ont décidé de reporter toutes leurs énergies sur des objec tifs à plus long terme , et notamment sur l'assemblage de gros modules en orbite terrestre , qui pourraient donc accueillir des équipages pour des vols de longue durée.

Saliout et Skylab C'est en avril 1971 , que les Soviétiques ont lancé avec leur puissante fusée Proton une première station orbitale -baptisée Saliout 1 -d 'une masse de 20 t pour 16 rn de longueur et un volu­ me habitable de quelque 50 m ".

Un premier équi­ page s'arrima à la stat ion e n juin 1 971, à bord du vaisseau Soyouz Il: les cosmonautes Dobrovolski, Yolkov et Patsaïev restèrent 24 jours dans le com­ plexe orbita l, réalisant alors quelque ISO expé­ riences portant sur des questions de médecine , de biologie et d'astronomie.

Mais le retour des cosmonautes vira au drame: à peine séparée de i Rendez-vous spectaculaire entre a la navette américaine Atlantis et la station orbitale russe Mir en juin 1995.

Arrimé plusieurs jours durant, l'ensemble représentait une masse de 200 t et un équipage conjoint de dix astronautes.

Cette structure préfigure la future station internationale, dont la construction débutera fin 1997.

l a station, la cabine Soyouz subit une brutale dépressurisation , causant instantanément la mort de l'équipage .

Pendant que les Russes analysent les causes de ce drame et modernisent leur vais­ seau Soyouz , les Américains entrent enfin à leur tour dans l'aventure avec leur propre station orbi­ tale.

Construite à partir d' un étage de fus ée, cette station, baptisée Skylab, disposait de 300 m3 habi­ tables, de nombreux appareils scien tifiqu es et d'un télescope.

Elle fut rejointe à tour de rôle par trois équipages américains , pour des missions qui durèrent 28, puis 56 et enfin 84 jours , c'es t-à-. »