Les Déserts

« Les Déserts Wildli fe Ma tters Le sol de notre planète est en grande partie fertile, mais il existe de vastes régions arides auxquelles on a donné le nom de déserts.

Le manque d'eau est la raison principale de l'absence de vie.

Toutefois, certains organismes vivants se sont bien adaptés à ces conditions extrêmes.

L es déserts sont des régions sèches qui reçoi- vent moins de 25 mm de pluie annuelle- ment.

Ils sont classés en fonction de leur ari- dité en déserts semi-arides où les précipitations sont comprises entre 200 et 500 mm par an, en déserts arides, entre 25 et 200 mm, et en déserts hyperarides qui reçoivent moins de 25 mm de précipitations.

Les déserts se forment dans les régions où l'air chaud en provenance de l'équa- teur passe, en soufflant vers le nord et vers le sud, sur les zones des tropiques du Cancer et du Capricorne.

C'est cet air intensément sec et chaud qui est à l'origine des déserts.

La plupart des déserts connaissent de très importants écarts entre les températures diurnes et nocturnes: cette amplitude thermique peut atteindre 45 oc et des changements brutaùx se produisent à l'aube et au crépuscule.

De plus, l'absence de nuages favorise la dispersion de la chaleur accu- mulée pendant le jour.

Pour vivre dans ces condi- tions extrêmement âpres et rudes, les plantes et les animaux, ces derniers le plus souvent actifs la nuit, doivent être robustes et capables de s'adapter.

Les principales difficultés qu'ils rencontrent dans les déserts sont des températures très élevées ainsi qu'un manque d'eau, de nourriture et d'abri.

Le froid peut aussi être un problème car ces zones arides occupent souvent le sommet des plateaux et il y gèle fréquemment la nuit.

Il existe en fait deux types de désert, les chauds et les froids, selon l'altitude à laquelle ils se trouvent.

Dans les déserts froids, il fait chaud le jour et froid la nuit tandis que dans les déserts chauds la température est élevée de jour comme de nuit.

Les plus vastes déserts La Terre compte une douzaine de déserts dont la superficie dépasse 360 000 km 2 .

Le plus vaste est le Sahara qui s'étend sur 9 000 000 km 2 .

Il n'est séparé que par la mer Rouge du désert d'Arabie qui couvre 2 000 000 de km 2 .

Ces déserts qui englobent le nord de l'Afri- que et l'Arabie, forment à eux deux la plus vaste zone aride de la planète.

Ils progressent conti- nuellement à cause de l'érosion provoquée par les vents et les pluies; ces dernières, quoique rares, sont torrentielles et ravinent le sol.

Parmi les autres déserts, on compte ceux du Kalahari et du Namib dans le sud-ouest de l'Afrique, celui de l'Australie, ainsi que la zone désertique des Etats-Unis et du Mexique dont la partie américaine comporte le Grand Bassin, le Mohave, le Sonora et le Chihuahua.

A Le nom de Sahara vient de sahra, mot arabe qui signifie lieu sauvage.

Il convient donc parfaitement à ce désert qui est le plus vaste du monde.

Bien qu'une certaine forme de végétation y soit toujours présente, elle est plutôt rabougrie.

li existe deux autres régions arides: l'une, le désert d'Atacama, borde la côte occidentale de l'Amérique latine et se prolonge vers la côte Est où elle constitue le désert de Patagonie; la seconde regroupe une série de déserts situés en Mie parmi lesquels ceux du Turkestan, de Gobi, de Takla Makan et du Thar.

La végétation Les déserts sont pour la plupart soit des zones couvertes de sable (Sahara) ou de roches tra- vaillées en forme d'arches et d'aiguilles (Moha- ve), soit des terrains rocailleux (Gobi).

Excepté le désert de Sonora, couvert d'une végétation épaisse, ils présentent l'aspect d'une mosaïque de zones où, selon les endroits, les plantes sont plus ou moins abondantes.

Là où il y a de l'eau, apparaissent des oasis de verdure où la faune et la flore abondent.

Le sable ne constitue en fait que 15 % de la superficie totale des déserts.

Deux catégories de plantes poussent dans les déserts: les unes sont permanentes, peu abondantes et très résistantes; les autres, tempo- raires, ne resurgissent qu'après les pluies.

Les plantes désertiques supportent les rigueurs du climat grâce à leurs tiges épaisses et à leurs longues épines qui remplacent les feuilles, ce qui leur évite de se dessécher trop rapidement et décourage le broutage.

Un arbuste, le larré (Larrea tridentata), fait appel à des moyens très originaux pour se réser- ver un espace qui suffise à ses besoins alimen- taires: ses racines sécrètent une substance qui empoisonne le sol environnant, ce qui interdit non seulement l'existence de toute autre végéta- tion, mais aussi celle de représentants de la même espèce.

Par conséquence, la végétation est très clairsemée dans les terrains où il pousse.

Les plantes qui poussent dans le désert de Mohave (sud-est de la Californie) sont basses et très espacées.

Les cactus occupent les pentes rocheuses orientées au sud.

Plus haut, des broussailles denses et touffues les remplacent.

Voir aussi: / / 1 PLANÈTE TERRE 25 : Les Déserts jeQui se cache derrière Bip-Bip? 403. »