Le siècle des Lumières ou le siècle de la raison

« Le siècle de la raison? La raison e st la notion centrale du s iècl e des Lumières .

Définie co mme la facult é de s aisir de façon méth odique d es r apports logiques e ntre les n otions et le s faits, e n é tablissant preuves et d émo nstrations, el le se spécialise au xvm e si ècle pour d ésigner l 'ensem ble des acquis d e la philosophie des Lu mières co ntre le fanatisme et l a su perstition 1 • L a rai son de vient sou veraine : les philosophes placent l eur c onfiance en el le, et l'a p­ pliquent à de no mbreux d oma ines qu i lu i étaient étrangers ju sque-là, c omme la po litique, l'économie, la so ciété ou m ême la religion, cha mp traditionnel d e la fo i.

C' est donc d'abord sa définition qu'il fa ut envisage r, t elle q u'elle ap paraît da ns l'Encyclopédie so us la pl ume d e D iderot.

Elle es t même co nsidérée par le s Lum ières c om me l e vé ritable moteur d u pr ogrès : l'hi stoire de la r aison, dans !'Esquisse d'un t ableau historique d es progrès d e l'esprit h umain d e Condorcet, se co nfond avec celle d e l 'hum anit é.

C'est b ien dans cette o ptique qu e s e situe le projet d e l 'En cyclop édie : véritable mise en pra­ t ique d e la r aison, il avait aussi et su rtout pou r bu t d'améliorer le sort d e l 'homme 2 • Un tel sacre d e la 1. Voir, sur l'évolution complexe du mot, l'article «raison» du Dictionnaire histori que de la La ngu e fr ançaise, éd.

Le Robert, dirigé par Alain Rey. 2.

D'Alembert définitl'En cycl op édie, dans son «Discours prélimi­ naire», comme «cette partie de nos connaissances qui doit contribuer à nous rendre meilleurs ou plus heureux».. »