La Bruyère

« Le bourgeois de Paris devenu précepteur des Condé J ean de La Bruyère, né à Paris en 1645, est l'aîné de huit enfants d'une famille de la petite bourgeoisie.

Après ses« humanités» à l'Oratoire de Paris, il obtient une licence de droit et devient avocat au Parlement de Paris.

Sans avoir beaucoup plaidé, il observe ce milieu des gens de justice cupides et partiaux qui heurtent son sens de l'honnêteté.

A la mort d'un oncle financier, il hérite d'une partie de sa fortune, s'empresse de jeter aux orties sa robe d'avocat et acquiert une charge de trésorier des finances de la généralité de Caen.

Sa charge l 'occu­ pant assez peu, il continue à vivre à Paris, où il mène une existence de sage et se cultive pour son plaisir.

Un brusque changement de destinée va réveiller ses dons de perspicacité et d'ironie : le 15 août 1684, grâce à Bossuet, il devient précepteur du duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé.

S'il se prive de son indépen­ dance, il vit en revanche au milieu des altesses, tantôt à Paris, à l'hôtel des Condé, tantôt à Chantilly, au château de Montmorency.

Un vaste champ d'observation s'ouvre à son regard.

Condé est violent et autoritaire ; son fils, le duc d'Enghien, fait régner la terreur autour de lui.

Quant à l'élève de La Bruyère, il est odieux.

Lorque le Grand Condé meurt à la fin de 1686, La Bruyère finit son précepto­ rat mais demeure attaché aux Condé en qualité de secrétaire.

L'homme d'une seule œuvre: Les Caractères L a Bruyère continue à prendre des notes sur cette société qu'il ob­ serve et prépare dans le silence un livre qui, tout en le soulageant de ses rancœurs, traduit son expérience des hommes.

Les Caractères paraissent en 1688 ; l'engouement du public pour le livre est immédiat et il sera réédité neuf fois du vivant de l'auteur.

JEAN DE L ABRUYÈRE Portrait de La Bruyère par Nicolas de Largillière La Bruyère fut reçu à lAcadémie Française en 1693 Les « clefs » des Caractères circulèrent, manuscrites, dès 1693.

En 1697, quelques mois après la mort de La Bruyère, une première « clef » fut imprimée.

Entre 1700 et 1800, Les Caractères furent réimprimés plus de quarante fois, le plus souvent avec les « clefs » en annexe.

Jean de la Bruyère fait partie, avec Pascal et La Rochefoucauld, des auteurs qui ont essayé de caractériser « l'honnête homme» du xvne .

c'est-à-dire un idéal humain acquis grâce au mérite personnel, à la maîtrise de soi et à la finesse d'esprit.

XVWSIÈCLE Témoin amusé et amer des mondains de son temps, Jean de La Bruyère en livre une peinture satirique dans un style pittoresque plein d'esprit, de jugement et de sagacité.

C e succès brillant per­ met à La Bruyère de briguer un fauteuil à l' Aca­ démie française et d'y être élu en 1693.

Mais Les Caractères lui valent au­ tant d'ennemis que d'admi­ rateurs.

Les personnages qui se croient visés par les portraits sont furieux ; en outre les « Modernes » - hommes de lettres qui défendent le progrès et les lois naturelles, criti­ quent certains aspects de l' Anti­ quité et l'admiration aveugle pour les écrivains passés, par opposition aux « Anciens » - constituent une des cibles privilégiées de La Bruyère.

Dans son discours de réception à l'Académie française, celui-ci loue les. »