Herbert Spencer (1820-1903)

Ci-dessous un extrait traitant le sujet : Herbert Spencer (1820-1903) Chef incontesté de l'école évolutionniste, son Programme d'un système de philosophie synthétique, publié en 1860, contient déjà toutes les idées qu'il devait développer par la suite. Ce document contient 29 mots soit 0 pages. Pour le télécharger en entier, envoyez-nous un de vos documents grâce à notre système gratuit d’échange de ressources numériques. Cette aide totalement rédigée en format pdf sera utile aux lycéens ou étudiants ayant un devoir à réaliser ou une leçon à approfondir en Culture générale.

SPENCER Herbert. Philosophe anglais. Né à Derby le 24 avril 1820, mort à Brighton le 8 décembre 1903. Premier-né et unique survivant des six enfants de William George et de Harriet Holms, il eut toujours une santé précaire, mais sa volonté extrêmement tenace et son esprit lucide l’empêchèrent de jamais se laisser assujettir. Il dut sa formation intellectuelle à son père et à son oncle, tous deux maîtres d’école, mais surtout sut se faire lui-même une opinion à travers ses expériences personnelles et ses lectures. Au temps de sa jeunesse, il refusa de se rendre à l’Université et, une fois devenu vieux et célèbre, il ne voulut jamais accepter les titres honorifiques et les nominations que l’Université et les académies lui offraient à l’envi. Bien que sa mère fût méthodiste et que son père eût de la sympathie pour les Quakers, il fît profession d'indépendance. Il resta libre de toute attache politique et professionnelle, et ne voulut pas même se lier par les liens du mariage. Il allait jusqu’à considérer la culture comme un danger possible pour la liberté, aussi décida-t-il de restreindre ses lectures et de s’écarter de la philosophie (il semble avoir assez peu lu Kant). Le premier ouvrage qu’il écrivit et qui présente un intérêt général est une série de lettres pour le Non-Conformist sur le problème des limites de l’autorité de l’Etat, Letters on the Proper Sphere of Government (1842). En 1844 il travailla pendant un mois à la rédaction du Pilot de Manchester et s’occupa, pour la première fois sérieusement, de métaphysique et de psychologie, en lisant le Système de logique de Mill et les Observations sur le sentiment du Beau de Kant. De 1844 à 1846, il fut employé, de façon discontinue, comme ingénieur des chemins de fer. En 1848, il devint rédacteur de l'Economist et à partir de ce moment sa carrière d’ingénieur fut définitivement interrompue. Une vie nouvelle commença pour lui, consacrée tout entière aux activités de l’écrivain et du philosophe. En 1853, il abandonna l'Economist et renonça à ce qui pouvait le détourner de sa tâche : il se sentait chargé d’une mission et voulait donner une interprétation du monde qui s’appuyât sur la Science et sur la Raison. Sa première tentative dans ce sens, intitulée Principes de Psychologie, parut en 1855, sans susciter aucun intérêt particulier, et il esquissa l’ensemble de son système en 1859. Ayant des desseins bien arrêtés, Spencer passa environ trente-six années de son existence à les mener à bien, quoiqu’il eût à lutter contre des difficultés financières et qu’il se portât fort mal. Sa santé l’empêchait de travailler régulièrement et il ne pouvait guère soutenir un effort plus de trois heures par jour; il lui arrivait même de ne rien pouvoir faire pendant des mois et pendant des années comme cela se produisit entre 1886 et 1889. Pour faire face aux dépenses qu’exigeait la parution de son œuvre, il tenta d’obtenir des souscriptions. La première partie de ses Premiers principes fut publiée en 1860 et les autres tous les trois mois, de sorte qu’en juin 1862, l’ouvrage avait paru en entier. Il fut aidé dans ces moments difficiles par un héritage modeste qui lui vint de son père, et surtout par les encouragements et la contribution financière d un de ses admirateurs américains, E. Livingstone Youmans, avec lequel il se lia et pour lequel il éprouva une très grande amitié. Grâce à Youmans les œuvres de Spencer furent tout à coup révélées aux États-Unis, et Spencer devint célèbre en Amérique avant de l’être dans son pays. Jusqu’en 1870 la parution des œuvres de Spencer fut une charge financière pour Youmans, mais la situation changea complètement par la suite. Les livres furent toujours plus demandés, et on commença à en faire des traductions, lesquelles s’étendirent peu à peu jusqu’au sanscrit et au chinois. En 1867, l'ensemble des œuvres publiées comprenait les Principes de biologie, et Youmans fit paraître successivement la seconde édition des Principes de psychologie (1872), les Principes de sociologie (1877) et les Data of Ethics (1879), première partie d’un traité sur l’éthique auquel Spencer attachait tant d’importance qu'il le compléta par six autres parties, tout comme il compléta par sept autres parties le traité de sociologie. Jusqu’en 1898, Herbert Spencer vécut à Londres, qu’il ne quitta que pour faire deux longs voyages en Europe méridionale et aux Etats-Unis. En 1894, il eut cette fameuse controverse avec le célèbre biologiste allemand A. Weismann, qui s’était résolument élevé contre l’hérédité des caractères acquis, hérédité qui constituait le fondement indispensable de la théorie évolutionniste de Spencer. Lorsqu’en 1896 parut le dernier volume des Principes de sociologie, qui formait la conclusion du système et l’aboutissement de trente-six années de travail, Spencer fut enfin célébré comme il le méritait. Il pouvait se considérer comme le plus célèbre philosophe de son époque, le maître du positivisme; l’Angleterre s’en glorifiait et le donnait pour un génie national, et l’Europe voyait en lui un des plus grands hommes du siècle. Au cours des années qui suivirent, Spencer ne s’accorda aucun repos; il continua à corriger et à publier les nombreux ouvrages où il avait exposé son système, et il écrivit des articles et des essais. Mais l’engouement qu’on avait montré pour le positivisme déclinait et les nouvelles philosophies idéalistes commençaient à l’emporter. De sorte que Spencer voyait déjà pâlir sa gloire lorsqu’il mourut le 8 décembre 1903, à Brighton, où il s’était installé après avoir abandonné Londres en 1898. Ses œuvres majeures sont celles qui ont déjà été nommées; elles constituent les onze volumes du System of Synthetic Philosophy. Il commença en 1886 une Autobiography qui fut achevée en 1894 et dont il voulut qu’on ne la publiât qu’après sa mort. Les deux volumes de cette dernière œuvre parurent en 1904. Ses très nombreux essais furent rassemblés sous le titre de Scientific, Political and Spéculative Essays, publiés en trois volumes (1891).