Deschanel, Paul

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Deschanel, Paul (1855-1922), homme politique français, président de la République en 1920, qui, atteint de troubles mentaux, dut abandonner son mandat quelques mois après son entrée en fonctions.

Né à Shaerbeeck, près de Bruxelles, où son père, Émile Deschanel (1819-1904), professeur de littérature et ardent opposant à Napoléon III, vivait en exil, Paul Deschanel, filleul de Victor Hugo, fut élevé à Paris, sa famille ayant pu rentrer en France après l’amnistie de 1859. À l’issue de ses études de lettres et de droit, il devint secrétaire du ministre de l’Intérieur (1876) puis du président du Conseil (1877), ce qui facilita son entrée dans la carrière préfectorale à vingt-deux ans : sous-préfet de Dreux, où il noua d’utiles amitiés politiques, il fut ensuite en poste à Brest et à Meaux.

Élu député républicain d’Eure-et-Loir à partir de 1885, il siégea parmi les modérés, s’opposant aux excès du boulangisme mais combattant également la montée en puissance du radicalisme et du socialisme. Président de la Chambre des députés de 1898 à 1902, puis de 1912 à 1920, il fut préféré à Georges Clemenceau par la majorité du Bloc national, regroupant des modérés et des conservateurs, pour succéder à Raymond Poincaré à l’élection présidentielle de janvier 1920.

Cependant, dès le mois de mai suivant, divers signes, dont une chute de train en pleine nuit, qui fit la joie des chansonniers, révélèrent que le chef de l’État était atteint de troubles mentaux ; de plus en plus manifestes, ceux-ci amenèrent Paul Deschanel à présenter sa démission le 21 septembre 1920. Remplacé deux jours plus tard par Alexandre Millerand, l’ancien président fut élu sénateur d’Eure-et-Loir en 1921, après avoir suivi un traitement dans une maison de santé.

Esprit fin et cultivé, auteur de plusieurs ouvrages de critique dont Figures littéraires (1889), ainsi que d’essais politiques (Décentralisation, 1895 ; la Question sociale, 1898), Paul Deschanel fut admis à l’Académie française en 1899.