Dans quelle mesure l'homme social peut-il se définir comme un animal imitateur ?

« Dans quelle mesure l'homme social peut-il se définir comme un animal imitateur ? L'instinct d'imitation, que l'on trouve très développé chez beaucoup d'animaux, est un des plusgénéraux de la nature humaine. Un penseur contemporain éminent, Gabriel Tarde, a fait de ce phénomène et de ses conséquencesl'objet d'un travail de sociologie: Les lois de l'imitation, qui est un des plus considérables de laseconde moitié du XIXe siècle.

Selon cet auteur, l'imitation est le fait social par excellence, celuiauquel se ramènent tous les autres.

Un phénomène quelconque de la vie des sociétés, uneinstitution, un changement politique, une mode, une opinion, etc., ne sont que des formes del'imitation.

Tarde divise les effets de l'imitation en deux groupes suivant qu'ils se propagent dansl'espace ou dans le temps.

Dans l'espace, les hommes s'imitent de proche en proche, et chaque acteinauguré devient ainsi un foyer de rayonnement dont l'action finira par atteindre la terre entière :c'est l'imitation-mode.

Dans le temps chaque génération imite la précédente, et ainsi setransmettent les opinions, les habitudes, les manières d'agir, à travers les siècles : c'est l'imitation-tradition.

On comprend que l'auteur, ayant ainsi ramené à ce fait unique tous les phénomènessociaux, ait pu définir une société : un groupe d'individus qui s'imitent.Il y a peut-être dans cette thèse un peu d'excès, et d'esprit de système ; mais il y a bien de lavérité aussi.

On pourra notamment faire voir l'importance de l'imitation dans les sociétés en prenantpour exemples les effets et la puissance de la mode.. »