CELLULEQuand nous regardons une mosaïque de loin, nous ne saisissons que l'imaged'ensemble, qui nous apparaît comme un véritable tableau.

« 1 CELLULE Quand nous regardons une mosaïque de loin, nous ne saisissons que l'image d'ensemble, qui nous apparaît comme un véritable tableau.

Si nous nous approchons, toutefois, nous voyons la figure se fragmenter en autant de morceaux que la mosaïque compte d'éléments.

Par conséquent, même si chaque mosaïque représente une scène différente et qu'il n'existe pas deux mosaïques identiques, on constate en les regardant de plus près qu'elles ont toutes une caractéristique en commun : elles sont faites de très petits morceaux. C'est un peu ce qui se passe chez les êtres vivants.

Un éléphant, une souris, une baleine, un aigle, une fleur ou un arbre n'ont, à première vue, pas grand-chose en commun.

Pourtant, si nous les observons de près, à l'aide d'un microscope, nous découvrons qu'ils ne sont pas faits tout d'une pièce, mais qu'ils sont formés de très nombreux éléments, les cellules. Comparés à ceux d’une mosaïque, ces « éléments » ont ceci de particulier qu’ils possèdent des caractéristiques identiques à celles de la plante ou de l'animal auxquels ils appartiennent : ils respirent, ils se nourrissent, ils croissent, ils répondent aux stimuli qu'ils reçoivent et ils peuvent se reproduire.

Les cellules ne sont rien d'autre que de minuscules unités vivantes.

Les fonctions qu'elles peuvent remplir sont si complètes et si variées que certains organismes microscopiques ne sont formés que d'une seule cellule.

On les appelle « unicellulaires ».

Les organismes plus grands et plus complexes sont formés d'un grand nombre d'éléments.

On les appelle « pluricellulaires ».

La cellule constitue donc l'élément de base des êtres vivants et elle est elle-même une unité vivante. En son temps, cette découverte fut reçue avec scepticisme par de nombreux savants.

Mais les recherches effectuées depuis lors n'ont fait que la confirmer. Tous les êtres vivants sont constitués selon le même schéma, autrement dit sont formés d'une ou de plusieurs cellules.

L'unique cellule d'un microbe est vivante au même titre que les très nombreuses cellules qui constituent le corps d'un animal, ou les milliers de milliards de cellules qui forment un homme.

Mais qu'est-ce qui fait la différence entre notre œ il et l'aile d'un aigle, ou entre la trompe d'un éléphant et une dent ? Tout d'abord, le fait qu'ils sont constitués les uns et les autres de cellules différentes.

Celles de la peau sont plates, celles des muscles allongées, tandis que les cellules du cerveau présentent un prolongement très fin qui, un peu à la manière d'un fil électrique, transporte les signaux qui commandent le mouvement des muscles. Malgré ces différences, toutes les cellules des plantes et des animaux ont fondamentalement la même structure.

Elles possèdent toutes un revêtement externe, la membrane cellulaire, à l'intérieur de laquelle se trouve une sphère plus petite, le noyau, suspendue dans une substance gélatineuse, le cytoplasme.

Le noyau renferme le « programme de la vie », autrement dit toutes les informations qui déterminent la structure de la cellule et qui en dirigent les différentes fonctions. Au moment de la division cellulaire, les instructions contenues dans le noyau sont copiées, si bien que les deux cellules-filles héritent du même patrimoine d'informations nécessaires à la vie.

Le cytoplasme est le lieu des activités chimiques de la cellule.

Sans cesse arrivent de l'extérieur de nouvelles substances, dont la plupart, une fois entrées, subissent des transformations.

Dans le cytoplasme, des produits de réserve s'accumulent.. »