.ATOMEGÉNÉRALITÉSDÉFINITIONLa matière se présente sous des formes très diverses. Quoi

« 1 .ATOME GÉNÉRALITÉS DÉFINITION La matière se présente sous des formes très diverses.

Quoi de plus dissemblable, à première vue, qu'un diamant, un lingot d'or et un clou en fer ? Cependant ces objets, si différents soient-ils en apparence, ont une caractéristique commune : ils sont tous constitués d'« atomes ». Tout objet, si petit qu'il paraisse, contient une quantité énorme d'atomes.

Si l'on pouvait, par exemple, compter le nombre d'atomes de fer que contient un clou, on parviendrait à un nombre supérieur à cent mille milliards de milliards. Le fait que les atomes soient si petits que l' œ il humain ne puisse les voir, fût-ce à l'aide du plus puissant des microscopes, en a rendu difficile la description, au point qu'ils passaient autrefois pour indivisibles ou insécables.

On pensait que n'importe quel matériau pouvait se diviser en parties de dimensions de plus en plus petites, mais que, une fois parvenue aux atomes, l'opération de subdivision devait s'arrêter. En effet, le mot d'atome, qui nous vient du grec ancien, signifie précisément « indivisible ». Les atomes pourtant ne sont pas indivisibles.

S'il est vrai qu'ils représentent les éléments fondamentaux dont la matière est constituée, ils n'en sont pas moins composés à leur tour de particules plus petites encore : les protons, les neutrons et les électrons.

Disons même que la grande différence entre un atome de carbone (l'élément constitutif du diamant), un atome d'or et un atome de fer tient précisément à la différence du nombre de protons, de neutrons et d'électrons que contient chacun d'entre eux. Les protons et les neutrons se trouvent dans la partie centrale de l'atome, son noyau.

Les électrons, en revanche, libres de se mouvoir, « tournent » autour du noyau.

La distance qui les sépare du noyau est si grande, comparée aux dimensions de ce dernier, que les atomes se révèlent être pratiquement vides.

Si la taille du noyau était celle d'une pièce de monnaie, l'électron le plus proche en serait éloigné de plus d'un demi-kilomètre. NUMÉRO ATOMIQUE ET MASSE ATOMIQUE Les électrons et les protons sont porteurs d'une charge électrique.

Celle-ci a la même valeur pour les deux types de particules, mais elle est de signe opposé (négative dans les premiers et positive dans les deuxièmes).

Le noyau, en vertu de la présence de protons, se trouve chargé positivement, c'est pourquoi, il attire les électrons, chargés d'électricité négative.

Puisque les électrons et les protons sont porteurs de la même quantité de charge, même si elle est de signe opposé, et puisque l'atome dans son ensemble est électriquement neutre, il doit y avoir dans chaque atome un nombre identique d'électrons et de protons.

Normalement, l'atome est par conséquent électriquement neutre.

Toutefois, des conditions physiques particulières (par exemple, celles qui existent à l'intérieur des étoiles) peuvent en altérer l'équilibre.

Dans ce cas, le nombre d'électrons présents dans un. »