Amérique.

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Amérique. vaste continent, quatre fois grand comme l'Europe (28,1 % des terres
émergées) et regroupant près de 800 millions d'habitants (13,5 % de la population mondiale,
avec une densité moyenne de 19 habitants au km2). On distingue le plus souvent une
Amérique du Nord (des terres arctiques du Canada à l'isthme de Panamá), couvrant
24 256 000 km 2, et une Amérique du Sud (de Panamá au cap Horn), d'une superficie de
17 818 300 km 2. Toutefois, on isole parfois une Amérique centrale réunissant des terres du
sud du Mexique à Panamá ainsi que les chapelets des îles des Antilles (environ 2,5 millions de
km 2).
L'Amérique est un continent très étiré en latitude, de 83 o N au Groenland à 56o S au cap
Horn, sur une distance de près de 15 000 km. Sa disposition en longitude est originale :
l'Amérique du Nord est beaucoup plus à l'ouest que l'Amérique du Sud. Le relief de ces deux
Amériques présente de grandes ressemblances : à l'ouest, sur les façades pacifiques, se
dressent de hautes montagnes, souvent affectées de séismes (chaînes de l'Alaska, des
Rocheuses ou des Andes) ; à l'est, du côté atlantique, se développent hauts plateaux ou
moyennes montagnes (rides appalachiennes, plateaux du Brésil) ; au centre se déploient de
grandes plaines comme celles du Middlewest, de l'Amazonie, de la Pampa.
Mais il y a de grandes oppositions climatiques entre Amérique du Nord et Amérique du
Sud. La partie de l'Amérique du Nord comprise entre le 30e et le 55 e parallèle, dans la zone
tempérée, est surtout affectée par un climat continental. On trouve également au nord des
climats froids de type polaire et au sud quelques bandes de climat subtropical. En revanche,
l'Amérique du Sud, qui est traversée par la zone équatoriale dans sa plus grande largeur, est
principalement un pays de climats tropicaux.
Sur le plan économique, l'Amérique se divise en deux groupes de pays. Au nord du Rio
Grande, États-Unis et Canada sont deux grands États industriels au niveau de vie élevé, de
civilisation surtout anglo-saxonne avec toutefois une forte minorité hispanique. Au sud du Rio
Grande, du Mexique à l'Argentine, de nombreux États tentent avec beaucoup de difficultés de
développer leur économie : les résultats sont inégaux et souvent médiocres. Hormis le Brésil
et les Guyanes, ces pays sont de langue espagnole.

Histoire.
Les premiers habitants du continent sont venus d'Asie en franchissant le détroit de Behring
au cours d'une glaciation qui se produisit entre 70 000 et 28 000 avant J.-C. Les premiers
vestiges attestant une présence humaine sur le continent datent de 40 000 ans avant J.C. Au XVIe siècle, l'Amérique était habitée par 80 millions d'Indiens. C'est alors qu'intervint
la conquête européenne : franco-anglaise aux États-Unis et au Canada, portugaise au
Brésil, espagnole dans le reste du continent. La période coloniale (du XVIe au XVIIIe siècle)
se solda par l'élimination de la population indigène et l'arrivée d'esclaves africains. Le
peuplement européen fut lent jusqu'au XVIIIe siècle, puis il s'accéléra aux XIXe et
XXe siècles. Entre 1500 et 1950, l'Amérique totalisa un solde migratoire de 50 millions de
personnes, dont 42 millions d'Européens, 7 millions d'Africains et 1 million d'Asiatiques.
Les colons exploitèrent les richesses du Nouveau Monde grâce à la main-d'oeuvre
indigène et africaine. Ils envoyèrent en Europe l'or et l'argent du Mexique et du Pérou, le
bois du Brésil, le sucre des Antilles, le tabac de Virginie et les fourrures du Canada. Mais
l'obligation de commercer avec leurs métropoles, la pression fiscale et la domination des
fonctionnaires venus d'Europe suscitèrent le mécontentement des colons. Les guerres
contre les puissances européennes, mais aussi de sanglantes guerres civiles déchirèrent le
continent. Entre 1783 et 1822, les États-Unis, puis les colonies espagnoles et portugaises
obtinrent leur indépendance.
Durant cette période, l'Amérique connut une formidable expansion démographique et
économique. Celle-ci se manifesta essentiellement aux États-Unis, qui devinrent, en 1914,
la première puissance économique du monde. Le développement de l'Amérique latine fut
plus limité et s'effectua dans la dépendance de l'Europe et surtout des États-Unis. Ces
derniers multiplièrent les interventions dans le sud du continent pour imposer ou soutenir
les gouvernements favorables à leurs intérêts. La formation d'importants mouvements
révolutionnaires en Amérique latine fut liée au « mal développement « du continent. Malgré
le recul des dictatures militaires, il subsiste de sanglantes guerres civiles, qui trouvent leur
origine dans les difficultés d'intégration des populations indigènes.