Oligarchie, gouvernement d’un petit nombre

Oligarchie, gouvernement d’un petit nombre, en fait la classe des nobles, c’est-à-dire l’aristocratie guerrière installée à la suite d’une invasion — celle des Doriens en général, sauf dans l’Attique et en Ionie — et maîtresse des terres les plus fertiles. Les gouvernements oligarchiques se caractérisaient par des conseils restreints, appelés en général « gérousia » du fait qu’ils rassemblaient les vieillards (gérantes), chefs des grandes familles — mais ce n’était pas une règle générale —, et par la réunion des pouvoirs exécutifs entre les mains d’un ou de plusieurs hommes élus par la gérousia et choisis parmi les plus grandes familles, souvent dans la même, comme les archontes de l’Athènes primitive, pris dans le génos des Médontides. Presque toutes les cités grecques passèrent par le stade oligarchique à l’époque archaïque, avant de se donner une démocratie — avec un temps intermédiaire de tyrannie — ; en effet, l’époque archaïque connut de violentes luttes de classes, entre, d’une part, les pauvres et les petits propriétaires et, d'autre part, les grands propriétaires terriens ; en général, et surtout chez les Ioniens, les petits l’emportèrent et sanctionnèrent leur victoire par l’installation de la démocratie. Par contre, de nombreuses cités doriennes conservèrent très tardivement leur régime aristocratique ; Sparte reste, à cet égard, une exception, car elle sut ménager dans le même temps la royauté par l’institution des deux rois, l'oligarchie par son système de la gérousia, la démocratie par l’institution des éphores, par l’apella, et par l’accession à toutes les charges, permise à tous les citoyens.