LAURIER Wilfrid, sir (1841-1919)

Homme politique canadien. Premier ministre du Canada de 1896 à 1911. Né au Québec dans une famille canadienne-française aisée, Wilfrid Laurier devient avocat en 1846 après des études de droit à l’université McGill à Montréal. Il s’inscrit alors au Parti libéral du Canada, puis se fixe comme avocat et journaliste à Arthabaska, dans la région des Cantons de l’Est. En 1871, il est élu député libéral de cette circonscription à l’assemblée de la province de Québec ; en 1874, il choisit d’abandonner ce siège au profit de celui de député de la région à la Chambre des communes à Ottawa. À partir de 1877 et jusqu’à sa mort, il sera député de Québec-Est. Remarqué pour son entregent et sa finesse, il est brièvement ministre du Revenu dans le cabinet fédéral, avant de devenir chef de l’opposition en 1887. Il devient Premier ministre du Canada en 1896 - il est le premier Canadien français à occuper ces fonctions - et s’entoure de personnalités brillantes choisies dans les « deux nations » formant le pays. Durant ses mandats successifs, il cherche à donner un certain prestige au Canada. Il bénéficie d’une période de prospérité soutenue et d’immigration continue. Celle-ci permet de peupler l’Ouest et de fonder les dernières provinces du pays - Alberta et Saskatchewan. Il tient à faire de son pays un ensemble cohérent dans lequel les Canadiens de toutes origines, et particulièrement les Québécois, pourront trouver leur place. Pour cela, il renforce la position internationale du Canada, en le dotant d’une marine de guerre, en obtenant le droit de parole lors des conférences de l’Empire britannique et en apportant un soutien modéré à la Grande-Bretagne lors de la guerre des Boers (1899-1902). Il est battu aux élections de 1911 alors que, conscient des changements économiques, il cherche à signer un traité de réciprocité commerciale avec les États-Unis. Retourné dans l’opposition auréolé de prestige, il est favorable à l’entrée en guerre du Canada dès 1914, mais s’oppose à la conscription que le gouvernement conservateur cherche à imposer au pays et qui est vivement contestée au Québec. Il meurt en 1919, premier Premier ministre du Canada à avoir choisi une politique nationaliste.