LAPLACE (PIERRE SIMON, MARQUIS DE)

LAPLACE (PIERRE SIMON, MARQUIS DE)

Mathématicien, physicien, chimiste et astronome français né à Beaumont-en-Auge (Calvados) en 1749, mort à Paris en 1827. Il est resté célèbre pour sa théorie de la formation de l’Univers (Exposition du système du monde, 1796) que la science actuelle a reprise et développée. Il réalisa aussi une synthèse des travaux de Newton, Halley, d’Alembert, Clairaut et Euler sur les conséquences du principe de la gravitation universelle (Mécanique céleste, 1798-1825). En chimie, il travailla avec Lavoisier. Membre du Sénat en 1799, il en devint le vice-président en 1803. Appelé au ministère de l’intérieur par Bonaparte, il céda sa place au frère de l’Empereur, Lucien. Comte d’Empire en 1806, il reçut le titre de marquis sous Louis XVIII qui le fit aussi pair de France. (Académie française.)

LAPLACE Pierre-Simon, marquis de. Ce mathématicien et astronome français est né à Beaumont-en-Auge, en Normandie, le 23 mars 1749, et mort à Arcueil, le 5 mars 1827. Son père était un pauvre fermier et ne put faire faire des études à son fils que grâce à l’aide de mécènes. A l’Ecole militaire de Beaumont, que Laplace avait fréquentée, il fut appelé très jeune à enseigner les mathématiques; à dix-huit ans, il se présentait à d’Alembert à Paris, qui parvint à le faire nommer professeur de mathématiques à l’Ecole militaire de Paris. Très doué pour l’analyse, à tel point qu’on a pu l’appeler «le Newton de la France », il s’attachait au grand problème de la gravitation universelle dans les rapports des mouvements des corps célestes. A l’égal de Lagrange, il atteignit à de remarquables résultats dans ce domaine, prouvant la stabilité du système solaire et faisant de notables découvertes, qui furent enregistrées dans les comptes rendus de l’Académie des Sciences, à partir de 1784. Il développa la théorie des mouvements de Jupiter et de Saturne, découvrit cette particularité du système de Jupiter qu’il exprima dans ce qu’on a appelé les « Lois de Laplace », et expliqua comment l’accélération lunaire dépend des variations séculaires de l’excentricité de l’orbite terrestre. Son Traité de mécanique céleste publié entre 1799 et 1824 n’est surpassé que par les Principes mathématiques de Newton et lui valut une renommée mondiale. Son ouvrage Exposition du système du monde , publie en 1796, a été défini par Arago comme la divulgation et la conclusion de son traité de mécanique céleste sans qu’il y soit fait usage de formules mathématiques. Dans La Théorie analytique des probabilités (1812), Laplace donna une forme classique au calcul des probabilités. Elu membre des principales académies, dévoué à Bonaparte, il se consacra aussi à la politique et fut nommé sénateur; après la Restauration, en 1817, il obtint le titre de marquis. Il mourut dans sa paisible maison de campagne d’Arcueil, à soixante-dix-huit ans, en disant : « Ce que nous connaissons est peu de chose, ce que nous ignorons est immense. » ♦ « Je désire vivement que les générations futures, en lisant la Mécanique céleste, n’oublient pas l’estime et l’amitié que j’ai portées à son auteur. » Napoléon. ♦ « Personne n ’a été plus ingénieux que Laplace à saisir, des rapports, des connexions intimes entre les phénomènes en apparence très disparates; personne ne s’est montré plus habile à tirer d’importantes conséquences de ces rapports inattendus. » Arago. ♦ « Laplace était né pour tout approfondir, pour reculer toutes les limites, pour résoudre ce que l’on aurait pu croire insoluble. » Fourier.