Irène ; impératrice de Byzance [775-802]

Irène ; impératrice de Byzance [775-802]. C'est I., la belle-fille de l'empereur Constantin V [740-775], le plus radical des empereurs iconoclastes, qui va rétablir le culte des images. Cette belle Athénienne est issue d'une famille de notables, qui vénéraient les images. A la mort de son époux, l'empereur Léon IV [775-780], elle assure la régence au profit de son fils mineur, Constantin VI [780-797]. Elle prépare avec prudence la fin de la querelle des Images. Le septième concile oecuménique de Nicée II (787), sur des bases théologiques fournies par Jean de Damas, en présence de légats du pape Hadrien Ier, rétablit la doctrine orthodoxe et renoue les liens avec Rome. La politique d'I., tournée vers l'Occident, négligeant la lutte contre les Arabes (paix de 783), suscite pourtant de nombreux mécontentements, qui croissent face à son ambition. En 790, un soulèvement militaire porte au pouvoir Constantin VI, que sa mère avait jusque-là tenu à l'écart et qui, dans l'intervalle, a atteint l'âge adulte. Constantin exerce le pouvoir seul et I. est exilée ; mais elle obtient très vite l'autorisation de revenir à la cour. Cependant Constantin, par son adultère, scandalise les moines orthodoxes et, par ses persécutions politiques, provoque la colère des militaires. I. peut alors tenter de reconquérir le pouvoir pour elle seule. Elle fait crever les yeux de son fils et le fait destituer (15 août 797). Désormais, elle se fait appeler basileus, c'est-à-dire empereur, et non impératrice. Pour la première fois, une femme règne à Byzance sous son propre nom. Cette situation n'est pas reconnue en Occident et c'est là l'une des causes qui ont permis à Charlemagne de se faire proclamer empereur. Mais il ne faut pas cependant prendre au sérieux les dires d'un chroniqueur byzantin qui prête à Charlemagne l'intention d'épouser l'impératrice et de réunir l'Orient et l'Occident : il ne faut voir là que raillerie à l'égard de l'empereur des « Barbares » de l'Ouest. Alors que des ambassadeurs des Francs engagent des pourparlers avec I. pour faire reconnaître le nouvel empereur et ses droits sur l'Italie, une révolte de palais, conduite par le ministre des Finances Nicéphore (empereur de 802 à 811), renverse l'impératrice (31 oct. 802) qui meurt un peu plus tard en exil, mettant fin à la dynastie isaurienne fondée par Léon III.