imam

imam (de l'arabe amma, marcher en avant, précéder, d’où chef). Dans l’islam, ce nom, qui signifiait «conducteur de caravanes, modèle des fidèles», fut donné à Mahomet, puis à ses successeurs, tandis que le terme de khalife (traduction de l’arabe khalifa, lieutenant, vicaire) prenait le sens de «chef des croyants», en affirmant non seulement le pouvoir spirituel, mais aussi le pouvoir temporel (celui-ci sans cesse grandissant pendant plusieurs siècles avec les conquêtes musulmanes). Chez les sunnites, le titre d’imam a été donné aux fondateurs des quatre grands rites orthodoxes, ou écoles de jurisprudence, ainsi qu’à certains grands théologiens. Chez les chiites, les imams, au nombre de douze, sont les successeurs d’Àli, mais chez les ismaéliens on en compte sept, accréditant une sorte de messianisme de l'imamat avec la doctrine de l'imam caché. De nos jours, l’imam est celui qui dirige la prière du vendredi à la mosquée. Il en est l’employé permanent ; c’est un laïc, car la religion musulmane n’a pas de clergé. L’imam est généralement choisi parmi les fidèles les plus pieux du village ou du quartier où se trouve la mosquée. Chez les chiites d’Iran, les imams se succèdent de père en fils.

Mot arabe désignant, à l'origine, un conducteur de caravane, puis, dans un sens figuré, le guide de la prière. L'imam par excellence était le calife, guide suprême de la communauté musulmane, lieutenant de Dieu sur la terre. Le premier imam fut le prophète Mahomet, et le titre aurait dû se transmettre dans la tribu des Koraïchites, celle du Prophète. Mais après l'assassinat d'Ali, gendre de Mahomet, en 661, le gouverneur de la Syrie, Moawiya, exclut les descendants d'Ali et instaura le califat héréditaire dans sa propre famille, celle des Omeyyades (v.). Ce coup de force fut à l'origine de grandes divisions religieuses au sein de l'islam. Certains membres de la Communauté ne voulurent reconnaître pour imams légitimes que les descendants d'Ali : ce fut l'origine du chiisme (ou shiisme). Voir ISLAM. Les différents groupes islamiques.

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IMAM. Nom donné au chef religieux chez les musulmans. Chez les sunnites, le titre d'imam est donné à tous les successeurs de Mahomet. Chez les chi'ites, il est accordé seulement à 7 ou 12 d'entre eux, héritiers d'Ali. Les chi'ites pensent pour la plupart que le dernier imam survit encore dans un lieu secret et que son retour instaurera sur la terre le règne de la justice. Voir Calife, Islam, Ismaéliens.