FER (âge du)

Nom donné à la période de l'histoire (fin du IIe/Ier millénaire avant notre ère) qui, généralement consécutive à l'âge du bronze, fut caractérisée par la diffusion du fer comme métal courant. Le fer était connu cependant depuis une époque beaucoup plus reculée. On a trouvé en Égypte des perles de fer datant de l'époque prédynastique (vers 3500 av. J.-C.) ; d'autres fragments d'objets en fer, du IIIe millénaire, notamment un poignard, à Tell Asmar, ont été découverts en Mésopotamie. Mais il s'agissait de fer météorique, alors que la découverte des procédés de fusion du minerai ne paraît pas antérieure au IIe millénaire. Les premiers fers fondus trouvés en Anatolie, en Syrie, en Mésopotamie datent de - 1800/- 1500. L'Anatolie et les régions voisines du Caucase et de la mer Caspienne semblent avoir été, dans la seconde moitié du IIe millénaire avant notre ère, les premiers centres de la métallurgie du fer. À partir du centre anatolien, le fer se répandit, grâce aux mouvements de population à la fin du IIe millénaire, au Proche-Orient, en Égypte et dans le monde égéen. Par la voie maritime probablement, il atteignit l'Italie avant la fin du IIe millénaire. Les premiers propagateurs de la civilisation du fer dans la péninsule furent les Ombriens, les Villanoviens et les Étrusques. En Europe centrale et occidentale, l'âge du fer ne commence que vers 900 avant notre ère. On le divise en deux grandes phases : premier et second âge du fer, anciennement époque de Hallstatt et époque de La Tène. Dans la première moitié du Ier millénaire, le fer, par la voie du Caucase, fut également connu des Scythes et des Cimmériens. À l'origine, le fer fut considéré comme un métal précieux et - en raison de son origine météorique - quasi magique et même impur. Cependant, comme les gisements de minerai étaient nombreux et largement distribués, le fer, dès que les techniques de fusion furent maîtrisées, supplanta le bronze dont les constituants, cuivre et étain, étaient relativement rares. Les armes de fer contribuèrent à la supériorité militaire des Hittites et des Peuples de la Mer. En Asie, la diffusion du fer fut plus tardive : elle se situe, en Inde, vers 500 av. J.-C., en Chine, dans le dernier demi-millénaire avant notre ère, au Japon, à partir du IIe s. av. J.-C. (mais les armes de fer japonaises ne commencent à se multiplier qu'à partir du IIe s. de notre ère). Une partie de l'Afrique, continent particulièrement riche en fer, n'a pas connu, comme l'Europe, les étapes intermédiaires du cuivre et du bronze. La métallurgie du fer s'y est répandue dans les derniers siècles avant notre ère, à partir de la Nubie.

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FER (Âge du)

. Nom donné à la période de l'histoire entre 1300 et 1000 av. J.-C.) qui succéda à l'Âge du bronze et durant laquelle le fer, connu et fabriqué, devint un métal courant. L'Âge du fer commence plus ou moins tardivement selon les régions car les procédés de fusion du fer (qui fond à plus de 1 500 degrés) nécessitaient de savoir construire un four. Cette technique fut connue dès 1500-1300 av. J.-C. en Syrie, en Palestine, en Mésopotamie et en Anatolie (qui semble avoir été le premier centre de la métallurgie du fer). Les Assyriens connurent le fer par les Hittites. L'invasion des Peuples de la mer répandit le fer dans le Proche-Orient et en Égypte. L'Âge du fer ne débuta que vers 900 av. J.-C. en Europe centrale et occidentale. En Asie, la diffusion du fer fut encore plus tardive : elle se situe en Chine et en Inde dans les derniers siècles av. J.-C., la multiplication des armes de fer au Japon ne commençant qu'à partir du IIe siècle ap. J.-C.