DÉMOCRITE

DÉMOCRITE. Philosophe matérialiste grec du Ve siècle avant Jésus-Christ, dont les écrits, perdus, sont connus partiellement grâce à Aristote. Selon lui, le monde est fait d’atomes qui tombent dans le vide ; l’âme humaine est composée d’atomes subtils. Son système sera légèrement modifié par Épicure.

DÉMOCRITE

(Vers 460-vers 370 av. J.-C.) Ce présocratique au savoir encyclopédique - grand voyageur, paraît-il - écrivit une œuvre considérable dont il ne reste que quelques fragments. Premier grand représentant de l'atomisme antique, il constitua une physique matérialiste inspirée de son maître Leucippe. ♦ Selon Démocrite - qui concilie l’immobilisme de Parménide et le mobilisme d'Héraclite - l'univers est composé d'atomes, éléments invisibles, insécables et éternels qui ne se différencient que par leurs qualités géométriques (grandeur et forme) et se meuvent dans un vide éternel et infini. Le mouvement des atomes, qui se combinent pour former des mondes en quantité illimitée, est dû au hasard - contrairement à l'atomisme d'Epicure - d'où naissent les tourbillons qui sont responsables de l’infinie complexité des choses. ♦ Démocrite développe une théorie de la connaissance qui met déjà en garde contre la subjectivité des qualités sensibles : l'œil reçoit les images, les « simulacres » que les corps extérieurs émettent; or la vision qui en résulte n'est qu'une apparence puisque la seule réalité se compose d'atomes et de vide. Les principes matérialistes de cette doctrine conduisent à chercher le Souverain Bien dans le plaisir, non pas cependant le plaisir corporel - qui se réduit à l'agréable et varie d'un individu à l'autre -mais celui de l'âme qui se confond avec la joie, seule capable d'apporter bonheur et paix.

DÉMOCRITE, philosophe grec (v. 460-370 av. J.-C.), dont le matérialisme et l'atomisme ont inspiré ceux d'Epi-cure et de Lucrèce. Il conçoit la nature comme un mouvement perpétuel des « atomes », ou particules matérielles indivisibles et éternelles, dont les combinaisons produisent les corps les plus divers. Même la connaissance que nous avons des choses serait due à l'émission, par les objets, de substances très fines qui agissent sur nos sens. On a considéré Démo-crite comme le précurseur de la théorie atomique.