COURNOT : CAUSES ET RAISONS DES FAITS HISTORIQUES

COURNOT : CAUSES ET RAISONS DES FAITS HISTORIQUES

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L'historien ne peut ni tout connaître ni tout décrire et les événements passés n'ont pas tous la même importance. S'il veut expliquer ces événements, l'historien, dit Cournot, ne peut se contenter d'exposer des causes qui n'en donnent pas l'intelligence. Il lui faut chercher à découvrir les raisons des faits, qui donnent à leur enchaînement dans le temps une réelle nécessité.

« En histoire [...], la curiosité anecdotique s’adonne à la recherche des causes, surtout pour montrer combien il y a de disproportion entre la petitesse des causes et la grandeur des effets. C’est (par exemple) le grain de sable dans l’uretère de Cromwell [...]. Mais l’histoire philosophique, la grande histoire, s’arrête peu à ces causes microscopiques. Elle cherche une raison suffisante des grands événements, c’est-à-dire une raison qui se mesure à l'importance des événements ; et sans qu’elle ait la prétention d’y atteindre toujours, puisque cette raison peut se trouver hors de la sphère de ses investigations, il arrive souvent qu’elle la trouve. Une configuration géographique, un relief orographique ne sont pas des causes au sens propre du mot : cependant personne ne s'étonnera d'y trouver la clef, l'explication ou la raison de l’histoire d'un pays réduite à ses grands traits, à ceux qui méritent de rester gravés dans la mémoire des hommes. Le succès d'une conspiration, d'une émeute, d'un scrutin décidera d'une révolution dont il faut chercher la raison dans la caducité des vieilles institutions, dans le changement des moeurs et des croyances, ou à l'inverse dans le besoin de sortir du désordre et des intérêts alarmés. Voilà ce que l'historien philosophe sera chargé de faire ressortir, en laissant pour pâture à une curiosité frivole tels faits en eux-mêmes insignifiants, qui pourtant figurent dans la chaîne des causes, mais qu'on est fondé à mettre sur le compte du hasard. »

Cournot 

ordre des idées

Le texte repose sur une opposition entre deux manières d'étudier l'histoire :

1) L'histoire anecdotique. Son projet : rechercher les causes mineures qui paraissent expliquer des événements majeurs. — Exemple : le calcul de Cromwell (cf. aussi le nez de Cléopâtre).

2) L'histoire philosophique. Son projet : chercher la “raison suffisante des grands événements”, c.-à-d., en deçà des causes anecdotiques, les faits entraînant nécessairement, lorsqu'ils existent, des conséquences qui ne peuvent pas ne pas se produire. — Exemples : la géographie physique d'un pays, l'affaiblissement des institutions (juridiques, politiques, religieuses) peuvent rendre inévitables certains événements dont les causes anecdotiques sont contingentes et finalement inessentielles (le caractère de telle personnalité politique, le hasard climatique).