COURNOT Antoine Augustin (1801-1877)

COURNOT Antoine Augustin (1801-1877)

Cournot eut la carrière et les honneurs d'un grand fonctionnaire de l'enseignement: professeur, inspecteur général, puis recteur d'Académie. C'était un homme complet, mathématicien de formation, mais qui s'intéressa à tous les domaines de la connaissance humaine, depuis l'économie et l'histoire jusqu'à la physique, la biologie et la philosophie. Il a laissé une œuvre considérable qui influença de nombreux savants et philosophes dans tous ces domaines, et demeure célèbre comme économiste autant que comme philosophe.

COURNOT

(Antoine Augustin, 1801-1877.) Mathématicien, économiste, philosophe et universitaire français qui fut, après Comte, le principal représentant en France de la philosophie des sciences au xixe siècle.

♦ Son Essai sur les fondements de la connaissance et sur les caractères de la critique philosophique (1851) montre les difficultés, dues aux limites de l'esprit, que rencontre la raison dans la recherche de la vérité. L'impossibilité où elle est d’obtenir une certitude absolue trouve sa meilleure illustration dans l'intelligibilité précaire des phénomènes de hasard que la raison cherche à cerner en y voyant la rencontre de deux ou plusieurs séries causales indépendantes, et qu'elle s'efforce de réduire en les soumettant au calcul des probabilités (c’est d'ailleurs en termes de probabilité - plus ou moins grande - qu'il convient de concevoir la vérité dans les différents domaines du savoir). Mais, de façon générale, l'incohérence apparente dans les choses révèle davantage l'absence momentanée de cohésion dans l'esprit qu’un fond de désordre dans le monde. En effet, une loi générale de la nature affirme que « la continuité est la règle et la discontinuité l’exception, dans l'ordre intellectuel et moral comme dans l'ordre physique ». Dès lors, l'harmonisation entre le monde et l’esprit est concevable, dans le cadre d'une avancée progressive du savoir. Affirmation d'un progrès dans la connaissance et conception dynamique du savoir s’intègrent ainsi dans un ordre logique général qui possède davantage une valeur créatrice (d'un ordre qui peut toujours être amplifié) qu'ontologique.

♦ La théorie du hasard s'applique à l'histoire, où dominent singularité et complexité, alors que, sur la trame des passions humaines, apparaît finalement un plan d'ensemble, une structure. L' explication de l'historien s'appuie sur des faits contingents soumis à un enchaînement causal, tandis que l'intelligibilité scientifique que dégage l’esprit, beaucoup plus à l’aise dans les sciences exactes, correspond à la simplicité des lois de la pensée. Opposant ainsi, d'un côté, les phénomènes qui appartiennent à la « Nature » et donnent lieu à des liaisons régulières et nécessaires, de l'autre ceux qui appartiennent au « Monde » (domaine des sciences « cosmologiques ») et relèvent de l'histoire dans son sens le plus large, Cournot distingue deux types spécifiques d'intelligibilité : la loi et le récit. La constatation des limites de la rationalité l'incite enfin à laisser une place au surnaturel et, par conséquent, au sentiment religieux. Autres œuvres : Traité de l’enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l’histoire (1861) ; Considérations sur la marche des idées et des événements dans les temps modernes (1872) ; Matérialisme, vitalisme, rationalisme (1875).