COMMONWEALTH OF NATIONS

Ensemble des États librement unis, avec leurs dépendances, dans une commune allégeance à la couronne britannique. Au début du XIXe s., l'Angleterre n'avait pas encore tiré les leçons de la révolte de ses colonies d'Amérique, devenues indépendantes en 1783 sous le nom d'États-Unis d'Amérique, et son empire colonial restait soumis à l'ancien système de l'exclusif, qui privait les colonies de toute liberté de commerce et d'industrie, l'entreprise coloniale étant toujours considérée comme une source complémentaire de revenus pour la métropole. Dans les années 1820 se dessina une évolution vers une politique coloniale entièrement nouvelle. Dans le domaine économique, sous l'influence des idées d'Adam Smith et du libéralisme, toutes les restrictions commerciales et industrielles dont souffraient les colonies britanniques furent abolies progressivement entre 1824 et 1849. Le Canada, à la suite de la rébellion de 1837 et de la mission de Lord Durham (1838/39), obtint en 1848 d'être gouverné par un ministère parlementaire choisi par le gouverneur dans la majorité du Parlement canadien. Cette réforme fut confirmée par l'acte de 1867, qui donna naissance au dominion du Canada. Ce nouveau système de gouvernement responsable allait s'étendre progressivement à toutes les colonies anglaises de peuplement européen, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, puis l'Afrique du Sud. Pour dissuader ses colons de devenir totalement indépendants, comme l'avaient fait les États-Unis, le Royaume-Uni leur offrait la possibilité, tout en restant unis avec la Couronne, de mettre en place des régimes démocratiques et parlementaires leur donnant la responsabilité réelle de leurs affaires. Ainsi naquit l'idée d'une fédération groupant des peuples librement unis par une communauté de langue, de civilisation et d'intérêts économiques. À partir de 1887, date du premier jubilé de la reine Victoria, se réunirent des conférences coloniales (1887, 1897, 1902, 1907, 1911), qui prirent, en 1907, le nom de conférences impériales. Mais les efforts de coordination se heurtèrent longtemps aux tendances autonomistes des dominions. De 1914 à 1918, en dépit de quelques résistances en Afrique du Sud et chez les Canadiens français, tous les dominions montrèrent une fidélité héroïque à l'Angleterre. À cette époque n'existaient encore que cinq dominions : le Canada (1867), l'Australie (1901), la Nouvelle-Zélande (1907), l'Union sud-africaine (1910) et Terre-Neuve (1917). Ces pays signèrent séparément les traités de paix de 1919/20, comme des puissances souveraines, et ils entrèrent à la SDN. C'est dans le traité anglo-irlandais de 1921, qui reconnaissait l'existence d'un nouveau dominion, l'État libre d'Irlande, que le terme de Commonwealth fut employé pour la première fois dans un document officiel. Le statut de Westminster (1931) supprima toutes les restrictions qui limitaient encore le pouvoir législatif des dominions (jusqu'alors, les lois anglaises étaient automatiquement applicables dans les dominions).