ANCIENS

Dans l'Ancien Testament, le terme Anciens correspond aux notables d'une localité, d'une tribu ou de tout le peuple d'Israël. Ils peuvent être désignés en raison de leur âge, de leur qualité, de leur expérience, de leur influence (religieuse ou politique) ou même par l'importance de leur fortune. Souvent ils représentaient l'ensemble du peuple d'Israël (Exode 3, 16; 12,21). Sur l'ordre de Dieu et de Jéthro son beau-père, Moïse créa un conseil de 70 + 1 Anciens à qui Dieu délégua une partie des responsabilités accordées à Moïse (Nombres 7; Exode 24). Après l'installation en Palestine, les conseils d'Anciens laissèrent la place aux fonctionnaires royaux mais, pendant l'exil à Babylone, les Anciens furent les gardiens des traditions religieuses et la mémoire de la nation (Jérémie 29 ;Ézéchiel 8, 1). Le Sanhédrin (du grec Synedrion, «communauté siégeant de concert») était une autorité religieuse suprême, juridique et politique, dont l'origine venait des conseils des Anciens. Les Romains ôtèrent au conseil des Anciens le droit de juger les crimes de sang ; c'est pourquoi Jésus comparut devant le gouverneur romain Ponce Pilate après avoir été présenté devant le conseil des Anciens qui n'avait plus le pouvoir de le mettre à mort. Dans le Nouveau Testament, les Anciens étaient les chefs responsables des communautés chrétiennes après le départ des apôtres. L'apôtre Paul les désigne comme étant les bergers de l'Église de Dieu, des êtres vigilants capables de venir en aide aux plus faibles, et de garder et transmettre l'héritage spirituel (Actes des Apôtres 20).