Zinzendorf, Nikolaus Ludwig, comte de (Dresde 1700-Hermhut 1760); chef religieux allemand.

Zinzendorf, Nikolaus Ludwig, comte de (Dresde 1700-Hermhut 1760); chef religieux allemand. Le fondateur des Frères de Hermhut est un des rares représentants d'une vraie religiosité dans une époque fortement marquée par les Lumières, personnalité douée d'une extraordinaire force de rayonnement qui dépasse le cadre étroit de son activité. Ce fils d'un ministre du gouvernement de la Saxe électorale, orphelin de père dès 1700, passe son enfance dans le château de sa grand-mère, une forte personnalité, disciple de Spener et confidente de Francke. A l'âge de dix ans, Z. entre à l'école de Halle, le centre du mouvement piétiste. Après des études de droit à l'université de Wittenberg, citadelle de l'orthodoxie, il entreprend un voyage de formation à travers l'Europe qui le conduit aux Provinces-Unies, pays loué pour sa tolérance, et à Paris, où il noue une relation durable avec le cardinal de Noailles, champion du gallicanisme. Revenu dans son pays natal, héritier d'une petite seigneurie en Haute-Lusace, il participe à des conventicules critiques à l'égard de l'Eglise et rêve de réaliser une communauté fondée sur le volontariat, indépendante de la grande Eglise. Sur ses domaines, il offre un asile à des protestants de Bohême descendants des Frères moraves, et crée pour eux la colonie de Herrnhut (1727), qui devient rapidement le lieu de refuge d'autres victimes de persécutions religieuses. En 1734, le comte d'Empire devient pasteur luthérien afin de se consacrer entièrement à sa « République de Dieu », où régnent un ordre social exemplaire et une stricte discipline. Les singularités qui se développent dans le culte et les tendances mystiques exaltées qui se font jour au sein de la communauté des Frères provoquent bientôt des incidents et suscitent l'hostilité. La rupture est définitivement consommée avec Halle, la désaffection de la haute noblesse pieuse s'affirme. Quand le gouvernement de Saxe électorale en arrive à expulser le comte de Hermhut en 1736, Z. a déjà jeté les bases de l'action que lui et les Frères vont maintenant développer à l'échelle du monde. Une étonnante oeuvre missionnaire répand alors cette fraternité du Groenland à l'Afrique du Sud, de la Russie à l'Amérique du Nord et aux Indes occidentales. En Hollande, aux Antilles, en Pennsylvanie, en Livonie ou en Angleterre, pour ne citer que quelques étapes importantes de ses pérégrinations, Z. oeuvre personnellement à la diffusion de l'Église des Frères, dont il reste le guide jusqu'à la fin de sa vie. Tandis que les attaques des théologiens se renforcent, les gouvernements allemands se montrent plus indulgents à l'égard des fondations des Frères de Herrnhut. En 1749, la Saxe électorale les reconnaît même sous l'étiquette de « communautés évangéliques libres ». Z. est difficile à classer dans l'évolution générale de l'histoire de l'Église et de la spiritualité. On trouve en lui, dans un amalgame qui ne manque pas de contradictions, des idées aussi bien archaïques que modernes, une religiosité spécifiquement luthérienne tout en étant mystique. Bon compositeur de musique vocale à ses heures, il reste une figure importante dans l'évolution religieuse et spirituelle du xvme siècle. Bibliographie : P. Deghaye, La Doctrine ésotérique de Zinzendorf (1700-1760), 1969; E. Beyreuther, Zinzendorf, l'apôtre de l'unité, Genève, 1967.