SAHARA OCCIDENTAL

Ancienne province espagnole d'Afrique, sur la côte atlantique, enclavée entre le Maroc, l'Algérie et la Mauritanie et située à environ 150 km des îles Canaries ; capitale Aaiun. Aux XIVe et XVe s., le littoral de cette région, peuplée de Berbères Sanhadja, fut reconnu par des marins espagnols et portugais. L'occupation espagnole commença au Rio de Oro en 1884, mais ne fut achevée que dans les années 1930. En 1958, après la rétrocession au Maroc indépendant de Cap-Juby (Tarfaya), la colonie du Sahara espagnol fut transformée en province espagnole. Désertique et peuplée de nomades, elle n'offrait guère qu'un intérêt stratégique jusqu'à la découverte des considérables gisements de phosphates de Sebjet el-Hamra. Alors que le gouvernement de Madrid faisait des investissements importants dans la province, le statut du Sahara espagnol, dont la population de nomades était très diversement estimée entre 100 000 et un million d'âmes, était mis en cause par les pays arabes voisins. Le Maroc et la Mauritanie revendiquaient le territoire comme leur appartenant et l'Algérie soutenait la lutte du Front populaire de libération de Sagui- el-Hamra et de Rio-de-Oro (Front Polisario), qui réclamait l'indépendance totale. Sans plus attendre, 350 000 Marocains, volontaires de la « marche verte », occupaient symboliquement la partie nord du Sahara occidental en nov. 1975 (v. MAROC). Par l'accord de Madrid, dès le 14 nov. 1975, l'Espagne consentait à se retirer du territoire dans un délai de trois mois et demi et de confier son ancienne province du Sahara conjointement à la Mauritanie et au Maroc. Mais cet accord fut récusé par l'Algérie et par le Front Polisario qui proclama une République arabe sahraouie (14 avr. 1976). En 1979, la Mauritanie, affaiblie par la lutte contre le Polisario, renonça à ses prétentions sur le territoire. La lutte entre la guérilla sahraouie et le pouvoir marocain n'a cessé depuis, amplifiée par les échecs successifs des négociations (1988, 1989 et 2000).