ROSSETTI Dante Gabriel

ROSSETTI Dante Gabriel. Poète et peintre anglais. Né à Londres le 12 mai 1828, mort à Birchington (Kent) le 10 avril 1882. Il était le fils aîné d’une famille d’artistes et de lettrés. Le père, réfugié politique napolitain, enseignait 1 italien au Christ College (Oxford), et avait commenté de façon originale La Divine Comédie. Sa mère, à demi anglaise, avait été professeur; sa sœur, Christina Georgina Rossetti, était une grande poétesse; son frère, William Michael Rossetti, un remarquable critique d’art. Dante Gabriel fut d’abord instruit par sa mère, puis au King’s College, mais dès l’âge de quatorze ans il abandonna ses études pour s’adonner à la peinture; il était cependant très doué aussi pour la littérature, puisque The Ballad of Sir Hugh the Heron date de sa quinzième année et qu’il avait, à peine adolescent, traduit Dante. En 1846 il entra à la Royal Academy, mais n’y resta pas et alla travailler dans l’atelier de Madox Brown; mais désirant se soustraire à toute influence imposée, il loua un atelier qu’il partagea quelque temps avec le peintre Holman Hunt. Ce fut en 1847 qu’il fonda, avec Millais et Hunt, la « confrérie préraphaélite » qui, réagissant contre l’art officiel, jugé conventionnel et artificiel, voulait puiser aux sources plus saines, réalistes et naturelles, de l’art primitif d’avant Raphaël. La confrérie connaissait les idées de Ruskin. mais se défendait d’avoir pris de lui son mot d’ordre. En 1850 le groupe lança une revue, Le Germe. Dante Gabriel y fit paraître un récit en prose, La Main et l'âme, et un beau poème, La Damoiselle élue, écrit en 1847. Le Germe ne parut que quatre fois. Rossetti, alors, peignait beaucoup; son Annonciation date de cette époque; mais il ne vendait rien; ce furent des années de lutte. Ruskin le tira d’embarras en lui achetant une grande partie de sa production; à ce moment aussi, Burne Jones vint à lui et lui fit connaître Swinburne et William Morris (1862). Un drame sentimental s’était déroulé; épris dès 1852 d’Elisabeth Siddal, employée chez une modiste mais qui n’était dépourvue ni de culture ni de goût artistique, et qui avait posé pour sa «Béatrice », il s’était fiancé avec elle. Mais les difficultés matérielles firent qu’il ne l’épousa qu’en 1860. La malheureuse était tuberculeuse, lui ne l’aimait plus; à la suite d’une querelle, elle se tua. Dante Gabriel torturé de remords ensevelit dans la chevelure de la morte le manuscrit des poèmes qu’elle lui avait inspirés; mais sept ans plus tard il demanda l’exhumation pour retrouver son œuvre. Après la mort de « Lizzie », il déménagea et, la fortune étant venue, installa une demeure luxueuse et ornée d’objets d’art qu’il partagea avec Swinburne et G. Meredith. Mais le déclin de l’artiste s’annonçait; nerveux, il s’intoxiquait avec du chloral et aussi avec du whisky. Il devint querelleur, comme atteint de la manie de fa persécution; il rompit avec la plupart de ses amis. Seul son frère, qui se montra d’un dévouement admirable, fit exception. Dante Gabriel continua cependant à écrire et à peindre jusqu’à sa mort. Ses œuvres poétiques restèrent pour la plupart secrètes et cachées jusqu’en 1870 où furent publiés ses Poèmes. L’apparition de ce livre fit sensation. Un second volume, paru en 1881, causa quelque déception bien qu’il contînt un fort beau poème narratif :Rose Mary (écrit en 1871). Il faut retenir encore une suite de sonnets intitulés La Maison de vie, Sœur Hélène et de nombreuses ballades — v. Ballades et sonnets. Ses études sur la poésie italienne, Vieux Poètes italiens [1861] et Dante et son cercle [Dante and his Circle, 1874] sont intéressantes. Son tableau le plus célèbre est Le Songe de Dante; on peut citer encore Beata Beatrix, le Retour de Tibur-ce à Delia, etc., et ses dessins pour illustrer l’œuvre de Dante.

♦ « La nudité ne saurait être plus harmonieuse... que cette auguste poésie. » Swinburne. ♦ « Je lui sais gré, à lui et à son école, de dire les choses comme elles sont. » Carlyle. ♦ « Les sonnets sont la chose la plus stupide que j'aie jamais lue. » Tennyson.