ROENTGEN Wilhelm Conrad

ROENTGEN Wilhelm Conrad. Physicien allemand. Né à Lennep (Rhénanie) le 27 mars 1845, mort à Munich le 10 février 1923. Il fut élevé en Hollande et fit ses études à Zurich. D’abord professeur de physique à l’École supérieure d’agriculture de Hohenheim en 1875, il enseigna ensuite successivement dans les Universités de Strasbourg (1876), Giessen (1879), Wurzbourg (1888), et enfin Munich (1900). Il se retira en 1920. En 1895 il découvrit des rayons d’une nature problématique qu’il appela les rayons X. Ces rayons qui traversaient certains corps opaques et impressionnaient la plaque photographique étaient peut-être selon lui dus aux vibrations longitudinales dans l’atmosphère, et il ne sut pas s’ils devaient être considérés comme lumineux ou non. Cette découverte, dont on connaît l’importance dans le développement de la science moderne, lui valut une grande renommée et de très hautes récompenses, telles la médaille Rumford de la Royal Society en 1896, et le Prix Nobel de physique en 1901, première année de sa fondation. Mais, n’ayant aucune prétention à une exploitation commerciale de sa découverte, Roentgen poursuivit ses recherches sur les propriétés des rayons X, et il découvrit et examina le courant Rœntgen, qui apparaît dans le mouvement d’un diélectrique chargé électriquement, et dont la présence est d’une importance capitale dans la théorie moderne de l’électricité. Les résultats de ses travaux fondamentaux sur les rayons X sont consignés dans son ouvrage intitulé Une nouvelle sorte de rayons (in Annalen der Physik und der Chemie, 1898). Rœntgen poursuivit ses recherches dans de nombreuses autres branches de la physique, notamment sur l’élasticité, la capillarité et la chaleur spécifique des gaz, sur la conduction de la chaleur dans les cristaux et sur la rotation électromagnétique de la lumière polarisée.