Ptolémée (Claude), astronome, mathématicien et géographe

Ptolémée (Claude), astronome, mathématicien et géographe (Ptolémaïs Hermiu ? v. 90-Canope v. 168). On ne sait rien de sa vie, sinon qu'il effectuait ses observations à Alexandrie en 128. De formation philosophique péripatéticienne, il défend la physique aristotélicienne. Son œuvre principale est l'Hémégisté, dont les Arabes ont fait l'Almageste. C’est un ouvrage d’astronomie composé de treize livres, où l’auteur expose la trigonométrie plane et sphérique, tente d’expliquer les phénomènes résultant de la sphéricité de la terre, interprète par les épicycles et les excentriques les mouvements du Soleil et de la Lune, donne, en le complétant, le catalogue des étoiles d’Hipparque, enfin énumère les phénomènes sidéraux annuels. L’ouvrage se termine par une table astronomique permettant de déterminer les éclipses et les heures suivant les jours et les saisons. Cet ouvrage, synthèse des connaissances astronomiques de l’Antiquité, a été longtemps utilisé. Cependant, Ptolémée a rejeté le système héliocentrique d’Aristarque pour refaire de la Terre le centre des mouvements du Soleil et des étoiles, et s’il émet l’hypothèse de la rotation terrestre, qui expliquerait bien des phénomènes, il la repousse pour des raisons dogmatiques. Dans sa Catoptrique, il fait des expériences capitales sur la réfraction et établit les lois relatives aux angles d’incidence et de réflexion. Dans son Optique, dont on possède le premier livre dans une traduction arabe, il traite de la perspective à la suite d’Euclide et reprend, pour la perception, les idées de Platon, selon lesquelles la vue est produite par la rencontre des rayons qui sortent de l’œil avec ceux qui viennent de l’objet. Le Tétrabiblon est un traité d’astrologie en quatre livres. Dans la Géographie, ouvrage en huit livres, Ptolémée donne une nomenclature de noms de lieux suivis de leur longitude et de leur latitude, où les marges d’erreur sont souvent très faibles ; par ailleurs, il y résout habilement le problème de la projection d’une aire sphérique sur une surface plane.