PONSON DU TERRAIL Pierre-Alexis, vicomte de

PONSON DU TERRAIL Pierre-Alexis, vicomte de. Feuilletoniste français. Né à Montmaur, près de Grenoble (Isère) le 8 juillet 1829, mort à Bordeaux le 10 janvier 1871. Se donnant dès son plus jeune âge pour un descendant de Bayard et destiné par sa famille à la marine, il fut envoyé à Paris pour y faire ses classes. Mais il se montra si rebelle aux mathématiques, comme d’ailleurs à toute sorte d’étude, qu’il put obtenir en fin de compte de renoncer à cette carrière. Étant déjà résolu à vivre de sa plume, il resta dans la capitale au moment même où éclatait la révolution de 48; il put se faire admettre dans la garde mobile avec le grade d’officier. Ayant été, l’année suivante, rendu à la vie civile, le jeune homme prit conscience de sa vocation. Voyant la vogue où était le roman-feuilleton depuis 1840 (grâce à Frédéric Soulié, Eugène Sue et Dumas père), il décida de suivre l’exemple de ces écrivains. Dès 1850, il débutait dans le journal La Mode et, peu après, dans quelques autres. Doué d’une certaine imagination et d’une grande adresse, il sut si bien débiter sa marchandise qu’il devint vite populaire. Dès l’âge de vingt-quatre ans (1853) il prit possession de son public grâce à sa première œuvre de longue haleine .Les Coulisses du monde. De ce jour, il devint le grand fournisseur de toute la presse parisienne. Telle était sa fécondité qu’on le vit souvent écrire cinq feuilletons à la fois dans des journaux différents (L’Opinion nationale, La Patrie, Le Moniteur, Le Petit Journal, etc.). Sans jamais le moindre collaborateur, il fabriqua, bon an mal an, la valeur d’une trentaine de volumes. Cette production touffue supporte mal l’analyse, tant le style y fait défaut, de même que la vraisemblance et l’invention psychologique. Il est vrai que l’auteur ne visait qu’à tenir en haleine un public à la fois naïf et exigeant. Bien que Ponson eût cultivé le roman pseudo-historique dans le goût de Dumas père (La Jeunesse du roi Henri), il s’est acquis surtout l’audience d’un très vaste public dans le roman de mœurs : Les Drames de Paris (1884) où apparaît le fameux Rocambole, dont la vie est évoquée avec un zèle implacable dans une centaine d’histoires différentes. Travailleur infatigable, Ponson du Terrail était un fort honnête homme qui, au surplus, était loin de manquer de bravoure. Pendant la guerre de 1870, il organisa lui-même une compagnie de francs-tireurs dont l’action fut très efficace dans la forêt d’Orléans et aux alentours, mais fut emporté peu après par la variole.