Voltaire

« François Marie Arouet, dit Voltaire (1694-1778) S es œuvres ne sont plus beaucoup lues, excepté certains contes philosophiques comme Candide, mais il est l'un des plus grands au­ teurs français et, pour le monde en­ tier, il reste un défenseur des droits de l'homme.

Ce personnage hors du commun, Voltaire, s'appelait en réa­ lité François Marie Arouet.

Très tôt, il se tourna vers la littérature ; encore adolescent, il écrivait des contes en vers, de odes, des épîtres, des satires, parfois distribués sous le manteau.

Mais sa virulence et son goût de la dénonciation et de la vérité lui valu­ rent vite des ennuis.

Ainsi, pour quelques vers corrosifs pourtant non signés, il dut s'exiler une première fois à Sully-sur-Loire, puis il fut em­ prisonné à la Bastille pendant onze mois (1717-1718).

Il y écrivit Œdipe, une tragédie qui fut son premier succès et qui le persuada de sa future réussite ; il se mit à travailler avec ardeur, sans oublier de s'enri­ chir par quelques bons placements, et prit le pseudonyme de Voltaire - du nom d'un domaine ayant appartenu à sa mère .

Le prix de la liberté " E tre passionné, mais hypersensible et de faible santé, jalousé à cause de ses succès et de son talent, persécuté à cause de sa causticité, Voltaire fut une victime de son goût de la vérité et de la liberté, mais aussi de son esprit sarcastique.

En 1726, pour échapper à une nouvelle peine de pri­ son, il s'exila en Angleterre ; séduit par la tolérance et la politique libé­ rale de ce pays, il en rapporta de nombreuses idées et un matériel im­ portant pour les œuvres à venir, qui allaient le consacrer dès son retour en V OLTAIRE « La liberté que tout mortel adore, Donne à l'homme un courage, inspire une grandeur, Qu'il n'eût jamais trouvé dans le fond de son cœur.,.

Voltaire en 1718 par Largillière (musée Carnavalet, Paris) L'œuvre de Voltaire comprend vingt-huit tragédie s, dix comédies, des opéras, des fêtes galantes, un poème épique (La Henriade), un poème burlesque (La Pucelle d'Orl éans) , des œuvres historiques, scientifiques et philosophiques, sans compter sa correspondance (plus de dix mille lettres), des épîtres, satires, poèmes, pamphlets.

La première édition des œuvres complète s de Voltaire (édition de Kehl, 1784-1789) comprend soixante-dix volumes.

\.\Ill• Sii ( 11 Par ses multiples talents et son goût pour la polémique, Voltaire eut une influence exceptionnelle sur ses contemporains ; pour notis, il reste l'auteur de ces chefs-d'œuvre que sont les contes philosophiques, comme Candide et Zadig.

France : Brutus (1730, tragédie), Histoire de Charles XII (1731 ), 'Zaïre ( 1732, tragédie) et surtout les Lettres philosophiques (ou Lettres anglaises, 1734).

Dans cet ouvrage, il critique la société française, réfractaire à tout changement, et l'oppose à la société libérale anglaise: Aussitôt publié en France, le livre fut brûlé, et Voltaire dut se réfugier à Cirey-sur-Blaise, à la frontière de la Lorraine, au château de la marquise du Châtelet.

Il y passa une dizaine d'années, entrecoupées de nombreux déplacements ; il me­ nait une vie mondaine, mais sans ralentir ses activités intellectuel­ les, nombreuses et fécondes : Le Mondain (1736), qui raconte sa vie libertine, Éléments de la philosophie de Newton ( 1738), Discours sur l'homme (1738) ; il se consacrait également à l'histoire, qu'il renou­ vela avec Le Siècle de Louis XIV (1751) et L'Essai sur les mœurs (1745-1756), une histoire générale de la civilisation depuis Charle­ magne.

Et tout cela sans oublier .

la tragédie : Alzire (1736), une défense de la tolérance, et Mahomet (1741), une condamnation du fanatisme.. »