Voie lactée.

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Voie lactée. bande faiblement lumineuse, d'apparence laiteuse, qui fait le tour du
ciel. La Voie lactée, constituée de milliards d'étoiles, est appelée la Galaxie par les
astronomes. Lorsqu'elle est observée dans un site à l'abri de lumières parasites, la Voie
lactée est visible à l'oeil nu. Elle apparaît comme une traînée blanchâtre tout autour du
ciel, à travers les constellations de Persée, Cassiopée, le Cygne, où elle se divise en
deux bandes séparées, l'Aigle, le Sagittaire, le Scorpion, la Croix, la Poupe. Elle effleure
ensuite Orion et le Cocher. Son nom est tiré de la mythologie antique, qui y voyait une
traînée de lait échappée du sein de Junon. Le nom plus scientifique de galaxie, qu'on lui a
donné ensuite, a été formé à partir de galaktos, génitif du mot grec qui signifie « lait ».
On a longtemps ignoré la véritable nature de la Voie lactée. Les Égyptiens y voyaient
l'équivalent céleste du Nil et le séjour des bienheureux. Parménide, Anaxagore et
Aristote donnèrent de ce phénomène d'ingénieuses explications, mais Démocrite eut
l'intuition géniale qu'il s'agissait d'une multitude d'étoiles trop faibles pour que l'oeil pût les
séparer. Avant l'invention des lunettes, il était cependant difficile d'imaginer que la Voie
lactée n'était pas de nature nébuleuse. C'est ce que croyaient encore Tycho Brahe et
Johannes Kepler à la fin du XVIe siècle.
Galilée, qui le premier utilisa une lunette pour observer les astres, vit dans la Voie
lactée un fourmillement d'étoiles là où l'on ne voyait à l'oeil nu qu'une lueur uniforme. Au
XVIIIe siècle, Thomas Wright et Emmanuel Kant soupçonnèrent que la Voie lactée
formait un vaste ensemble d'étoiles. C'est à William Herschel que l'on doit d'avoir
confirmé cette hypothèse de façon scientifique, en accumulant des observations
systématiquement conduites de comptage des étoiles dans différentes régions du ciel. Il
lui manquait cependant, pour parfaire son modèle, d'en connaître les distances.
Et c'est au début du XX e siècle que des progrès décisifs furent accomplis dans la
connaissance de la véritable nature de la Voie lactée. Jacobus Cornelius Kapteyn, en
1901, l'imaginait comme un vaste amas d'étoiles aplati de 30 000 années-lumière de
diamètre, dont le Soleil occupait le centre. En 1917, Harlow Shapley proposa un modèle
plus correct : le Soleil n'est plus au centre, mais presque au bord d'un disque de
300 000 années-lumière. La construction du grand télescope de 2,50 m du mont
Wilson, celui de 5 m du mont Palomar, puis le développement de la radioastronomie
vers les années cinquante ont permis d'aboutir enfin au modèle suivant : la Voie lactée
est la trace sur la sphère céleste d'un vaste ensemble aplati par la tranche qui constitue
notre galaxie. Celle-ci a la forme d'un disque de 100 000 années-lumière de diamètre,
dont l'épaisseur varie de 16 000 années-lumière dans la partie centrale, appelée bulbe, à
3 000 années-lumière au voisinage du Soleil, qui se trouve plus près du bord. Le centre
de notre galaxie se trouve dans la direction de la constellation du Sagittaire.
La Voie lactée est formée non seulement de milliards d'étoiles, mais aussi d'une
grande quantité de gaz au sein duquel se forment des étoiles nouvelles qui l'illuminent.
Ce gaz et ces étoiles jeunes se trouvent disposés au voisinage du plan galactique, le
long de bras incurvés qui donnent à notre galaxie une structure en spirale. Les étoiles du
plan galactique sont souvent groupées soit en amas de formes irrégulières, comme par
exemple les Pléiades ou les Hyades, qu'on appelle amas ouverts ou amas galactiques,

soit en vastes associations plus dispersées. On observe aussi dans la Voie lactée des
nuages de matière absorbante qui cachent les étoiles situées au-delà.
Le disque qui forme la plus grande partie de la Voie lactée est accompagné d'un halo
de forme sphérique qui, lui, est concentrique, constitué d'étoiles âgées, pauvres en
métaux, presque toujours regroupées par centaines de milliers en amas sphériques,
appelés amas globulaires. La Voie lactée n'est qu'une des milliards de galaxies qui
peuplent l'Univers.
Complétez votre recherche en consultant :
Les corrélats
Altaïr
amas
astres - L'évaluation des distances
astres - Les galaxies - Introduction
astres - Les galaxies - La dynamique galactique
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Brahe Tycho
Cocher
Cygne (le)
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Galilée (Galileo Galilei, dit en français)
Herschel (sir William)
Kepler Johannes
nébuleuse
radioastronomie - Le développement de la radioastronomie - Introduction
Univers - Les différentes conceptions de l'Univers - Les conceptions physiques
Univers - Les différentes conceptions de l'Univers - Naissance des idées
modernes
Les livres
radioastronomie - aspect du ciel visible, page 4222, volume 8
astres - nuages de gaz dans la Voie Lactée, page 413, volume 1
Univers - la Voie lactée observée en infrarouge, page 5357, volume 10