VÉGÉTAUXParmi tous les organismes qui peuplent la Terre, il en

« 1 VÉGÉTAUX Parmi tous les organismes qui peuplent la Terre, il en est certains (les végétaux) qui, grâce à une substance verte particulière (la chlorophylle) présente dans leur corps, sont capables de capter l'énergie lumineuse du Soleil et de l'utiliser pour élaborer des molécules complexes, les sucres, à partir de substances très simples : l'eau et le gaz carbonique.

Ce processus est appelé photosynthèse chlorophyllienne, car il consiste en une construction chimique (synthèse) qui dépend de la lumière (en grec phos, photos ) et qui est possible grâce à une substance particulière, la chlorophylle.

Les plantes et certains organismes unicellulaires sont les seuls qui soient capables de remplir cette fonction.

Pour vivre, les plantes n'ont besoin que de lumière, d'eau, de gaz carbonique et de certains sels minéraux qu'elles tirent du sol dans lequel elles sont fixées ou de l'eau dans laquelle elles sont immergées.

Grâce à d’un nombre limité d'éléments simples, les plantes élaborent toutes seules toutes les molécules complexes qui les constituent et qui leur sont nécessaires pour remplir leurs fonctions vitales : ce mode de vie est appelé autotrophe. L'importance de la photosynthèse va bien au-delà de la vie d'une plante isolée ou du règne végétal pris dans son ensemble.

Il n'existe pas, en effet, d'autre façon pour capter et transformer en énergie chimique l'énergie solaire dont dépend la vie sur la Terre.

Les plantes emmagasinent l'énergie lumineuse pour leur propre usage et elles la rendent disponible, directement et indirectement, pour tous les autres êtres vivants.

Pour les animaux herbivores, qui se nourrissent de plantes ; pour les carnivores, qui se nourrissent des premiers ; pour les organismes qui décomposent les plantes et les animaux morts ou les déchets. Les plantes constituent une source de nourriture indispensable.

De plus, elles fournissent l'oxygène nécessaire à la respiration de la plupart des organismes vivants.

L'oxygène est un produit de la photosynthèse.

Ce gaz était presque complètement absent de l'atmosphère terrestre durant les premières phases de l'évolution de la vie, et il ne s'est accumulé lentement, pour atteindre avec le temps la concentration actuelle, qu'après l'apparition des plantes sur la Terre. Le rôle des plantes dans la régulation de la composition de l'atmosphère est très important, plus encore aujourd'hui que par le passé.

Les plantes, et plus particulièrement les grandes forêts, produisent de l'oxygène.

En utilisant le gaz carbonique pour la photosynthèse, elles l’éliminent de l'atmosphère, ce qui empêche qu’il ne s'accumule et atteigne des concentrations de plus en plus élevées.

De cette façon, les forêts réduisent la dangerosité des effets de l'augmentation du gaz carbonique dans l’atmosphère, augmentation due aux changements climatiques qui affectent l’ensemble de la planète (effet de serre).

Au gaz carbonique produit par tous les êtres vivants à travers la respiration et dérivant des combustions naturelles, s'est ajouté en effet, depuis le début l'ère industrielle, le gaz carbonique émis par la combustion des principales sources d'énergie utilisées par l'homme, comme le bois, le charbon, le gaz et le pétrole. Les plantes se subdivisent en deux grands groupes, suivant qu'elles se reproduisent au moyen de spores ou de graines : les Cryptogames et les Phanérogames.

Le premier groupe comprend les Algues, les Mousses, les Hépatiques, les Prêles et les Fougères.

Le second groupe comprend des plantes dont les graines ne sont pas renfermées dans un fruit, comme les Conifères. »