Vasco de Gama

« Vasco de Gama Lorsqu'en décembre 1488, le navigateur Bartolomeu Dias arriva à Lisbonne pour annonce qu'il avait doublé l'extrémité méridionale del'Afrique et pénétré dans l'océan Indien, le roi Jean II attendait des nouvelles de Pedro de Cavilham, qui, un an auparavant, était partipour l'Orient, par voie de terre, et devait lui faire rapport sur la navigation dans ces lointains parages.

Ces nouvelles ne parvinrent auPortugal que dans les premiers mois de 1490 ; mais elles étaient telles que le monarque portugais s'en montra pleinement satisfait.Pedro de Cavilham, qui avait parcouru les principaux territoires asiatiques bordant l'océan Indien occidental Aden Ormuz, Goa etCalicut fut le premier Européen à visiter la côte orientale de l'Afrique au sud de l'Abyssinie ; ayant observé l'intense navigationcommerciale qui se développait entre l'Afrique et les Indes, il fit savoir que, pour qui avait atteint la côte de l'Afrique orientale auxenvirons de Sofala, Calicut et Goa seraient aisément accessibles par mer. D'une manière générale, le problème de la liaison maritime avec les Indes ne présentait pas de grosses difficultés.

Il suffisait d'étendrel'exploration de la côte africaine à partir du lieu que Bartolomeu Dias avait atteint et de découvrir des ports où l'on pût embarquerquelque pilote connaissant la navigation dans l'océan Indien.

Cependant, malgré cette apparente simplicité, la réalisation du projetimpliquait un certain nombre de changements importants dans l'organisation des flottes ; il devenait nécessaire de les confier à unhomme d'un rang élevé et qui fût en même temps guerrier et marin car, dans l'océan Indien, les problèmes d'ordre militaires'annonçaient beaucoup plus difficiles que les questions purement nautiques.

C'est pourquoi l'extension des découvertes qu'avait faitesBartolomeu Dias ne lui fut pas confiée, car il était du peuple et sa célébrité était due uniquement à ses exploits de marin ; elle le fut àun homme qui, passionné des choses de la mer, était en même temps d'ascendance noble et de tradition militaire : Vasco de Gama.Pour la première fois dans l'histoire des découvertes, la charge de capitaine combinait les fonctions du marin, du militaire et même dudiplomate.

C'était également la première fois qu'une flotte d'exploration était composée de navires spécialement construits dans ce butet disposant d'une force offensive importante. Vasco de Gama, quatrième fils d'Estevão de Gama et petits-fils d'un autre Vasco de Gama, descendait d'une famille de petite noblessenotablement connue par son exercice des charges publiques et ses actions guerrières.

Il naquit dans la ville de Sines, dont son pèreétait le gouverneur militaire ; l'année de sa naissance se situe aux environs de 1469. La préparation de la flotte destinée à faire voile vers les Indes avait été ordonnée par le roi Jean II ; c'est également ce monarque quifit appel à Vasco de Gama pour lui confier la charge de capitaine.

Cependant, Jean II mourut en 1495, et ce fut son successeur, ManuelIer, qui, confirmant ce choix, fit mener à chef l'organisation de cette expédition. Sous le commandement de Vasco de Gama quatre navires quittèrent le port de Lisbonne, le 8 juillet 1497.

Ils firent route vers les îlesdu Cap-Vert, où ils demeurèrent quelques jours.

Le 3 août, ce fut le départ à travers l'Atlantique, longue navigation en haute mer quidura trois mois sans aucune terre en vue.

Lorsqu'ils touchèrent la côte d'Afrique, le 4 novembre, ils se trouvaient déjà fort au sud,dans une baie que Vasco de Gama appela Sainte-Hélène, nom qui lui est resté.

Le voyage continua, le cap de Bonne-Espérance futdoublé ; puis la flotte longea la côte australe de l'Afrique jusqu'au rio Infante (actuellement Great Fish River), point où Bartolomeu Diasavait arrêté son exploration.

C'est à partir de cet endroit que surgirent les grosses difficultés.

Luttant contre le courant du canal deMozambique, nul ne le connaissant alors, les bateaux furent plusieurs fois entraînés en arrière, ramenés vers des lieux qu'ils avaientdéjà passés.

En plusieurs endroits, notamment au Mozambique et à Mombasa, les chefs indigènes menacèrent l'expédition ; Vasco deGama n'hésita pas à attaquer, et pour la première fois, l'artillerie européenne tonna sur les eaux de l'océan Indien.

Enfin, le 14 avril1498, la flotte mouilla à Mélinde où elle fut cordialement accueillie par le potentat de l'endroit, lequel mit à la disposition de Vasco deGama un pilote loyal et fort expert ; des travaux ont permis d'identifier ce pilote, qui était Ahmed-ben-Madjid, le plus célèbre techniciende la navigation dans l'océan Indien au XVe siècle.

Dans une rapide traversée (du 24 avril au 17 mai) celui-ci guida la flotte versl'Inde.

Le 20 mai, Vasco de Gama jeta l'ancre devant Calicut où il demeura trois mois, négociant avec le prince local, le samorin.

Bienreçus au début, les Portugais ne tardèrent cependant pas à être molestés.

Finalement, Vasco de Gama décida de se retirer. Cette fois, la traversée de l'océan Indien rencontra des difficultés presque insurmontables : calme plat, vents contraires, et surtout lescorbut qui décimait les équipages.

Ce voyage angoissant dura près de trois mois ; bien souvent, il n'y eut, dans chacune descaravelles, qu'une demi-douzaine d'hommes capables de travailler.

Le 7 janvier 1499, la flotte se mit à l'ancre près de Mélinde où lessurvivants purent recouvrer leurs forces.

Enfin, au printemps de cette même année, Vasco de Gama arriva à Lisbonne où il fut reçupar le roi qui le combla des marques de sa gratitude.

On comprend aisément l'enthousiasme que suscita la réussite de ce premiervoyage aux Indes par la mer.

Le nom et les intérêts du Portugal allaient jouer un rôle dominant en Europe. Dans la suite, Vasco de Gama retourna deux fois encore aux Indes.

En 1502-1503, il commanda déjà avec le titre d'amiral "des mersde l'Inde" la quatrième flotte portugaise envoyée en Orient ; c'est au cours de ce voyage qu'il découvrit les îles de l'Amiral, auxSeychelles. En 1524, Vasco de Gama se rendit une troisième fois (la dernière) aux Indes, dont il fut nommé gouverneur, avec le titre de vice-roi.

Acette époque, il était déjà fort âgé ; il ne put exercer cette charge que quatre mois et mourut dans la nuit de Noël de la même année.Par une singulière coïncidence, ce jour-là était le vingt-septième anniversaire de la découverte d'une terre d'Afrique orientale appeléeaujourd'hui encore le Natal, nom portugais (signifiant Noël) que Vasco de Gama lui avait donné en 1497 quand il la découvrit.

Ainsi, levaleureux découvreur de la route maritime des Indes mourut aux Indes, sur la terre même qui avait été le théâtre de sa plus grandegloire.. »