unité.

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unité. n.f. SCIENCES : grandeur type choisie arbitrairement pour servir d'étalon à
des mesures de grandeurs de même espèce (voir tableaux pages 5346 à 5349 ).
Mesurer consiste à comparer une grandeur inconnue avec une grandeur connue, de
même nature, prise pour unité. On mesure, par exemple, une distance en la comparant
à un mètre à ruban gradué en centimètres (le centimètre étant ici l'unité choisie). Le
résultat d'une mesure s'exprime par une valeur numérique suivie du nom (ou du
symbole) de l'unité de mesure : 3 cm, 60 km/h, 220 volts, par exemple. La valeur
numérique indique combien de fois l'unité de mesure (cm, km/h, volt) est contenue
dans la grandeur mesurée. Toutes les grandeurs susceptibles d'être exprimées avec les
mêmes unités sont dites de même dimension, par exemple deux intensités de courant,
deux surfaces.
Une unité de mesure doit avant tout être de grandeur constante, facile à reproduire
et universellement utilisée. Autrefois, un nombre considérable d'unités locales existaient,
et le même mot correspondait, selon les endroits, à des grandeurs différentes. Le fait
que le système métrique ne soit pas encore utilisé dans certains pays anglo-saxons
donne lieu à de grandes complications. C'est en France, en 1790, que fut adopté un
projet d'unification des unités de mesure avec pour bases le mètre (pour la longueur) et
le kilogramme (pour la masse) ; les définitions actuelles de ces unités ont été fixées par
un accord international.
Le kilogramme est la masse du prototype (kilogramme étalon) conservé au Bureau
international des poids et mesures, à Sèvres. Le mètre a été défini en 1960 comme
étant égal à 1 650 763,73 fois la longueur d'onde d'une radiation émise par le
krypton 86 ; depuis 1983, le mètre est la longueur du trajet parcouru dans le vide par la
lumière en 1/299 792 458 de seconde. On s'est efforcé de grouper les unités en
systèmes cohérents. Dans chaque système, on fixe un certain nombre d'unités de base
à partir desquelles les autres unités sont définies par une relation mathématique simple
(traduisant une relation physique). Par exemple, si le mètre, le kilogramme et la
seconde sont choisis comme unités respectives de longueur, de masse et de temps,
l'unité de volume est définie par le volume du solide le plus simple, le cube : c'est le
mètre cube (m 3), volume d'un cube d'arête égale à 1 m. La vitesse est le quotient de
l'espace parcouru par le temps mis à le parcourir (v = 1/t) ; l'unité est donc le mètre
par seconde (m/s). Lorsque la relation de définition est compliquée, on préfère donner à
l'unité un nom particulier, le plus souvent celui d'un savant (newton, joule, etc.).
Pendant longtemps, le système le plus usité fut le système CGS, qui prenait pour unités
de base le centimètre, le gramme et la seconde. Aujourd'hui, le seul système légal en
France est le système international, SI, dit aussi système MKSA, dont les unités de base
sont : le mètre, pour les longueurs ; le kilogramme, pour les masses ; la seconde, pour
les temps ; l'ampère, pour l'intensité des courants électriques ; le kelvin pour les
températures ; la mole, pour les quantités de matière ; la candela, pour les intensités
lumineuses. En astronomie, l'unité astronomique (UA) est l'unité de longueur utilisée
pour représenter les distances des astres dans le système solaire ; elle est égale au
demi-grand axe de l'orbite terrestre, soit 149 600 000 km. En mathématiques, l'unité
est chacun des éléments composant un nombre entier. Dans un nombre formé de
plusieurs chiffres, celui qui est placé à droite du chiffre des dizaines est le nombre des

unités (par exemple 6 dans 176). L'élément unité est synonyme d'élément neutre dans
le cas d'une opération notée multiplicativement.

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Les corrélats
bel
bit
calorie
candela
Celsius Anders
coulomb
dimension - 1.PHYSIQUE
étalon [2] - 1.MÉTROLOGIE
farad
gigaGiorgi Giovanni
gramme
joule
litre
lux
mesure - 1.MATHÉMATIQUES
mètre - 1.PHYSIQUE
MKS (mètre, kilogramme, seconde)
mole
pascal
phot
poids et mesures (Bureau international des)
seconde
volt
watt
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