Thymus

« 1 / 2 7 avril 1965 Série No 38 Fiche No 454 Thymus 1.

Dans l'intervalle des deux poumons, entre la trachée et le sternum, se trouve une glande constituée de deux lobes ovales: le thymus.

Volumineuse à la naissance, cette glande se développe normalement, comme l'ensemble de l'organisme, jusqu'à la puberté.

Puis elle s'atrophie rapidement à l'âge adulte, ne laissant comme trace que de petits nodules perdus dans la graisse des tissus.

Cette anomalie de crois­ sance explique qu'on ne trouve pas de thymus dans le bœuf, mais dans le veau (ris de veau).

Le thymus présente la particularité d'être l'organe dont les tissus contiennent la plus forte proportion en ADN.

2.

Le rôle biologique du thymus est longtemps resté obscur.

Ce n'est qu'en 1961 qu'on put établir une corrélation entre son activité et l'immunité de l'organisme.

Auparavant les hypothèses les plus diverses avaient été émises: - le thymus est-il indispensable? Son ablation n'entraîne apparemment aucun trouble; - sa fonction est-elle en rapport avec le métabolisme de l'acide désoxyribonucléique? Sa richesse en ADN, source de toute construction cellulaire, le suggère.

- l'activité du thymus est-elle en liaison avec la croissance sexuelle? Les expériences qui tendaient à le prouver n'ont pas pu être reproduites; - le thymus régularise-t-il le métabolisme des hydrates de carbone? - le thymus est-il une glande endocrine? Toutes ces hypothèses paraissent périmées depuis que l'étude histologique a dé­ montré que Je thymus est un organe lymphoide.

3.

Un organe lymphoïde est caractérisé par le tissu particulier dont il est formé: le tissu réticulé, constitué par des cellules allongées qui s'assemblent en un réseau à trois dimensions.

Entre les mailles de ce réseau se reproduisent les lymphocytes, globules blancs spéciaux de petite taille, au noyau volumineux.

Transportés par la lymphe, ces lymphocytes se concentrent aux endroits où se produit une agression contre l'organisme (invasion de microbes, éléments étrangers).

Dans le cortex des organes lymphoïdes se multiplient aussi les plasmocytes, cellules dont le rôle est d'élaborer des anticorps.

4.

Les ganglions lymphatiques et la rate étaient connus comme les principaux organes lymphoïdes.

L'étude histologique du thymus, dont le tissu a une structure analogue, a conduit à le ranger aussi dans cette catégorie et à mener des expériences sur son rôle dans l'immunité de l'organisme.

On a ainsi montré que des animaux privés du thymus dès leur naissance se développent normalement, mais sont incapables de former des anticorps.

5.

Le rôle du thymus dans l'immunité serait donc de fournir aux autres organes lymphoïdes des souches de lymphocytes pendant la période où J'organisme constitue son équipement immunologique.

Mais on ne sait pas encore si ces lymphocytes sont produits en un très grand nombre de catégories différentes dont ne subsisterait, après de multiples sélections, que la catégorie susceptible de fournir l'anticorps adéquat. 2 / 2. »