Thomas Edison

« Thomas Edison La vie de Thomas Alva Edison dont nous allons esquisser quelques traits peut être considérée comme un exemple très typique des selfmade men qu'ont produits les États-Unis.

Débutant dans l'expérimentation dès l'âge de treize ans, le futur inventeur était aussi douéd'une qualité extraordinaire "d'homme d'affaires" qui lui permit, maintes fois dans sa vie, de vaincre des difficultés pécuniaires etd'aborder certains essais dont les dépenses furent souvent considérables.

Ses inventions furent aussi nombreuses que variées : lenombre total de brevets qu'il déposa atteint 1.500 ; parmi ses inventions on trouve, par exemple, le papier paraffiné servant àenvelopper les denrées, ainsi que le chewing-gum actuellement si répandu dans tous les coins du monde entier. Né à Milan, un petit village de l'État d'Ohio, le 11 février 1847, Edison ne fit pas plus de trois mois d'études à l'école publique.

Son père,d'origine hollandaise, après avoir essayé sans succès différents métiers, s'installait finalement à Port Huron, Michigan, comme brocanteur.C'est dans une humble arrière-boutique que Thomas Edison reçut de sa mère, ancienne institutrice et d'origine écossaise, des leçons fortrudimentaires de littérature, de calcul, et de dessin.

Il montrait des qualités très spéciales pour bricoler les mécaniques, et son intelligencedépassait de beaucoup celle de la plupart des enfants de son âge. Lorsque, en 1859, son père se trouva incapable de le nourrir plus longtemps à la maison, le jeune Edison fut engagé comme vendeur dejournaux sur les trains de la ligne Grand Trunk liant Port Huron et Détroit.

Profitant de la partie du fourgon mise gratuitement à sadisposition, l'enfant eut l'idée de transporter de ville en ville, des légumes, du beurre, des fruits, des pâtisseries, etc., et réussit à gagneren un an plus de 600 dollars.

Il s'était bientôt adjoint un autre gamin pour vendre les marchandises qu'il transportait, alors que lui-mêmes'enfermait dans le fourgon et passait des heures à lire les livres qu'il avait achetés avec son propre argent. Un jour, à Détroit, pendant l'arrêt du train, Edison vit une presse d'occasion et des caractères d'imprimerie qui étaient à vendre.

Il lesacheta et les installa dans son fourgon.

Et se mettant en rapport avec une agence de renseignements qui lui fournissait les télégrammesdes nouvelles, il fonda un journal, le Weekly Herald, dont il fut rédacteur, compositeur, imprimeur et vendeur, le tout fait par lui-mêmependant la marche du train.

Les nouvelles fraîches des événements attirèrent toujours l'attention des voyageurs, son succès futremarquable, il arriva à vendre 800 exemplaires. Cependant Edison ne se contenta pas de devenir journaliste et reporter.

Il mettait ses loisirs à apprendre la mécanique, l'électricité et lachimie ; cette dernière matière l'intéressait tout particulièrement.

Il installa dans son fourgon un laboratoire avec deux cents flaconsremplis de différents produits chimiques et se mit à faire des expériences.

Malheureusement, un jour du mois d'août 1862, lors d'unebrusque secousse du train, un flacon contenant du phosphore tomba sur le parquet et s'enflamma : le wagon fut bientôt la proie desflammes.

Le chef de train, furieux, fit jeter tout ce qui appartenait à l'enfant : produits chimiques, presse, livres.

Les claques magistralesdonnées par le chef de train rendirent Edison sourd pendant toute sa vie. Retourné alors chez ses parents, Edison continua son journal le Weekly Herald.

Au bout de quelque temps, sur la suggestion d'uncamarade, il en changea le titre en Paul Pry qui signifie "Monsieur l'Indiscret".

Ce fut une sorte de gazette pleine de potins sur la vie et lesaffaires des habitants.

Les intéressés ne tardèrent pas à manifester leur impatience, et un certain jour, une des victimes, furieuse, saisitpar le fond de la culotte le rédacteur en chef de quatorze ans et le jeta dans la rivière de Saint-Clair. Cet incident ne fut pas sans importance quant à l'orientation professionnelle du futur inventeur : dégoûté de son métier de journaliste,Edison chercha un autre travail.

Or il avait pris auparavant avec le chef de gare de Port Huron des leçons de télégraphie ; il s'engageaalors au bureau de la compagnie de Grand Trunk comme télégraphiste.

Il se montra excellent opérateur, mais toujours distrait par destravaux étranges, jamais à son poste.

Il se vit imposer, pour assurer sa présence, la transmission du signal "6" au bureau central toutesles demi-heures.

Il imagina aussitôt un système de déclenchement par horloge envoyant automatiquement les points exigés pour le "6".Ce fut véritablement la première invention d'Edison.

En cette même année 1864, il conçut le système duplex, permettant de transmettresur une même ligne deux messages télégraphiques en sens inverse. En 1868, Edison vint à Boston et ouvrit son premier atelier pour fabriquer les appareils télégraphiques qu'il avait inventés.

Peu de tempsaprès, il entra au service de la Gold and Stock Company qui acheta son invention du "Stock Ticker", enregistreur automatique des coursdes valeurs et des changes.

C'est par là qu'il fit sa première fortune moyennant une rente annuelle de six mille dollars.

En 1876, il installaà Menlo Park son laboratoire, devenu désormais célèbre, formant une véritable ville industrielle d'où sont sorties ses multiples inventions. La plus remarquable, la plus incontestable et la plus originale des inventions d'Edison est sans doute son invention du phonographe, en1877.

De nos jours le cela nous paraît quelque chose de très banal.

Cependant Edison reproduisit pour la première fois la voix humaine,ce fut une grande surprise pour tous ceux qui n'avaient jamais pensé à une telle possibilité.

Les mécaniciens de son laboratoire furenttous frappés de stupeur en entendant le premier phonographe répéter la chanson : Mary a un petit agneau..., qu'Edison venait de chanterdevant le cornet de l'engin.

A la même époque, il réalisa la première lampe à incandescence pratique à fil de bambou carbonisé. Enfin, nous devons au grand inventeur une importante découverte, connue sous le nom : effet Edison, qui joua un rôle primordial dans ledéveloppement de la technique de la radio.

Il s'agit du passage d'un courant électrique dans le vide à partir d'un fil métallique porté àl'incandescence à une plaque métallique placée à son voisinage servant d'électrode.

C'est là le principe fondamental de la lampe diodeutilisée en radiotechnique pour détecter les ondes électromagnétiques. Telles sont, rapidement esquissées, quelques-unes des principales étapes de la vie romanesque du grand inventeur Edison.

Il s'est mariédeux fois : en 1873, avec Mademoiselle Marie Stilwart, une ouvrière de son atelier, qui mourut en 1883 en lui laissant trois enfants, puisen 1884, avec Mademoiselle Maria Miller, fille d'un inventeur et fabricant de machines agricoles.

En lisant la biographie d'Edison, on estsouvent étonné par sa puissance de travail : il travaillait jour et nuit dans son laboratoire, sans aucun souci de sa famille, et cela jusqu'àsa mort, à l'âge de quatre vingt-trois ans.

Ainsi peut-on résumer sa vie : c'est grâce à son inaltérable ténacité et à sa puissanceextraordinaire de travail, jointe à une imagination féconde que le grand inventeur a pu remporter les remarquables succès qui méritentnotre admiration.. »