termite.

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termite. n.m., insecte social à métamorphose incomplète. On en connaît environ
deux mille espèces, qui forment l'ordre des isoptères.
Une société de termites comprend une reine, un roi et plusieurs centaines de milliers
de « neutres » (asexués), ouvriers et soldats. La reine, dont l'abdomen est très
distendu par les oeufs et des ovaires énormes, peut atteindre 10 cm de long. Incapable
de se déplacer, elle vit dans la chambre royale en compagnie du roi, beaucoup plus petit,
qui la féconde à intervalles réguliers, et d'une foule d'ouvriers qui l'alimentent, assurent
sa propreté et emportent les oeufs. Les neutres sont des mâles et des femelles qui ont
reçu une alimentation provoquant leur stérilité. Ils sont dépourvus d'ailes et sont
aveugles. Leur aspect diffère suivant la caste à laquelle ils appartiennent : on distingue
surtout les ouvriers, qui assurent la vie de la société, et les soldats, à la tête énorme et
pourvue de puissantes mandibules, qui la défendent. Les soldats, incapables de se
nourrir seuls, sont gavés par les ouvriers. Chaque colonie comprend des individus
sexués jeunes qui peuvent essaimer.
Certaines espèces, surtout tropicales, construisent des nids très durs constitués de
terre agglomérée avec des débris de bois. Les plus grandes termitières se trouvent au
Congo ; elles peuvent atteindre 8 m de haut. Les termites se nourrissent de matières
organiques et surtout de bois. Ils digèrent la cellulose à l'aide de protozoaires flagellés
qui habitent leur intestin et sans lesquels ils ne pourraient pas vivre. Ils causent de
sérieux ravages, qui passent longtemps inaperçus, car les termites fuient la lumière.
La plupart des espèces sont tropicales ou subtropicales. Quelques-unes vivent en
France, dans les souches de pin. Dans la région de La Rochelle, au XIX e siècle, les
termites, involontairement amenés par des navires, ont envahi les habitations,
s'attaquant aux charpentes et même aux archives départementales, qu'ils ont
entièrement dévorées. Ils ont essaimé dans la Gironde, les Landes et les départements
voisins.