sextant.

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sextant.
sextant, instrument d'optique utilisé pour mesurer la distance angulaire entre deux objets depuis le pont d'un navire et malgré l'instabilité de l'observateur. Le sextant fut inventé indépendamment par John Hadley et Thomas Godfrey, aux environs de
1730. Il devait essentiellement servir pour la navigation : il permet au marin de connaître sa position exacte, c'est-à-dire la latitude et la longitude du point où il se trouve, à partir de la hauteur angulaire du Soleil et d'autres astres au-dessus de
l'horizon.
Le fonctionnement du sextant est fondé sur la superposition des images des deux objets dont on souhaite mesurer la distance angulaire. Pour ce faire, il se compose d'un système optique comprenant une lunette d'approche et deux miroirs, l'un fixe,
l'autre mobile. Dans le schéma ci-dessous, la lunette est placée en position fixe sur le corps de l'instrument, et dirigée vers le miroir A. La partie supérieure de ce miroir est transparente, la partie inférieure argentée. Le miroir B est placé au-dessus du
miroir A, selon un angle donné. Un observateur regardant à travers la lunette vers l'horizon (H) voit cet horizon à travers la partie non argentée du miroir A. Il voit en même temps l'image de l'étoile ou du Soleil (S) sur la partie argentée de ce miroir,
telle qu'elle est réfléchie par le miroir B placé au-dessus. Si on fait bouger le miroir B à l'aide du levier (L), l'image de l'étoile ou du Soleil finit par coïncider avec l'image de l'horizon. La distance angulaire entre l'étoile et l'horizon peut alors être lue
sur une échelle gravée dans le corps du sextant, qui comporte un limbe d'un sixième de circonférence (soixante degrés). Chaque degré équivaut à deux degrés de distance angulaire entre les objets observés, car la lumière provenant du Soleil est
réfléchie successivement par deux miroirs.

La précision des mesures faites avec un sextant est égale à une minute d'angle environ, ce qui correspond à la définition d'un mille marin, à peu près 1 852 m à la surface de l'océan.
Lorsque les mesures au sextant sont faites en haute mer, la ligne d'horizon peut servir à mesurer des altitudes. Sur terre, cette méthode d'observation est rarement possible du fait de l'irrégularité du terrain. Dans ce cas, on simule un horizon
artificiel : cela peut être la surface du mercure contenu dans un récipient, ou toute autre surface horizontale réfléchissante. Si on observe à la fois l'étoile elle-même et l'image de celle-ci dans le mercure, la valeur lue sur le sextant est égale au double
de la hauteur réelle de l'étoile.
Lorsque, à bord d'avions ou de bateaux naviguant par mer agitée, la ligne d'horizon n'est pas suffisamment visible, on utilise des sextants ou des octants à bulle. L'octant diffère du sextant par la taille de son limbe, qui est de quarante-cinq degrés au
lieu de soixante. Pour faire les mesures, on se sert d'un niveau à bulle intégré au dispositif et non pas de la ligne d'horizon. La précision du sextant à bulle est de 10 minutes, soit 18 km à la surface de l'océan.