Saturne.

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Saturne. sixième planète du système solaire. Saturne présente un imposant diamètre
équatorial de 120 000 km et une très faible densité de 0,69. Elle parcourt son orbite
légèrement elliptique (demi-grand axe moyen : 1 472 millions de km) en 29,5 ans. Elle
accomplit un tour sur elle-même en seulement 10 h 32 min.

La structure.
Comme Jupiter, auquel elle ressemble beaucoup, c'est essentiellement une boule de gaz
entourant un noyau solide dense de faible diamètre (de l'ordre de 30 000 km), formé de
roches, de métaux et de glaces. On pense que, immédiatement au-dessus du noyau, sur
10 000 km d'épaisseur, se trouve une couche d'hydrogène métallique et d'hélium gazeux.
Au-dessus, sur 5 000 km, l'enveloppe serait aussi composée d'hydrogène métallique, mais
mélangé à des gouttes d'hélium liquide. Enfin, à l'extérieur, on rencontre sur 30 000 km
une atmosphère faite à 93 % d'hydrogène moléculaire et à 7 % d'hélium. Cette
atmosphère est structurée en un grand nombre de zones parallèles à l'équateur, de
couleur plus ou moins foncée.
Il est probable que Saturne présente un cycle de saisons avec une périodicité d'une
trentaine d'années, explicable par la forte inclinaison de son axe de rotation sur son orbite.
Saturne présente un champ magnétique élevé et elle émet des ondes radio intenses,
modulées à la période de rotation de la planète sur elle-même.

Les anneaux.
Les anneaux qui entourent Saturne ont été observés dès 1610 par Galilée et identifiés
comme tels par Christiaan Huygens en 1654. L'observation de leur structure a été affinée
au cours des siècles avec les progrès des télescopes (Cassini découvrit en 1675 la zone
sombre, ou « division », qui porte son nom). On a longtemps cru que ces anneaux étaient
solides, et ce n'est qu'en 1857 que James Clark Maxwell démontra qu'ils étaient constitués
de particules en rotation à des vitesses radiales dépendant de leur distance de la planète.
Enfin, c'est en 1980 et 1981 que leur extraordinaire spectacle a été mis en évidence par
les sondes spatiales Voyager. Les clichés révélèrent que les quelques larges anneaux
visibles depuis la Terre étaient constitués de milliers d'anneaux très fins, faits de particules
de roches recouvertes de glaces allant du millionième de mètre au kilomètre. L'épaisseur
du disque ne dépasse pas la très faible valeur de 1 km, et son diamètre atteint 2,3 fois
celui de la planète. On a montré que cette formation en anneaux était le résultat à la fois
de l'attraction sur les petits corps qui l'entouraient et des chocs entre ces petits corps : les
deux phénomènes conduisent à l'éclatement des objets et à leur concentration en un
disque mince.
Complétez votre recherche en consultant :
Les livres
Saturne - les anneaux de Saturne, photographié à une distance de 7 millions de
kilomètres, page 4638, volume 9
Saturne photographié à 34 millions de kilomètres, page 4638, volume 9

Les satellites.
Avant l'ère spatiale, on ne connaissait avec certitude que neuf satellites de Saturne (voir
Titan et Rhéa). Les observations des sondes ont confirmé l'existence de deux satellites
incertains, et montré qu'il en existait bien d'autres. On en dénombre actuellement 23,
certains, très petits, semblant jouer un rôle dans le confinement des anneaux et appelés
pour cette raison « satellites bergers ».
Lancée en 1997, une sonde américano-européenne d'exploration du système saturnien
doit parvenir à destination en 2004. Le module orbital Cassini, réalisé par les États-Unis,
sera placé en orbite autour de la planète pour une mission de quatre ans. Son passager, la
sonde Huygens, réalisée par l'ESA, se séparera de Cassini pour plonger à la découverte de
Titan.
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Les livres
Saturne et ses satellites, page 4638, volume 9
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Les corrélats
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