rareté.

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rareté. n.f. ÉCONOMIE : caractère d'une chose qui est utile tout en existant en quantité
limitée. Depuis que le marginalisme est devenu l'approche dominante de la science
économique, le concept de rareté est central dans la définition et l'analyse des phénomènes
économiques. Voir marginalisme.

Rareté, richesse et valeur.
Pour le consommateur, un bien a deux caractéristiques. Il est d'abord utile, en tant qu'il
satisfait un besoin. Mais celui-ci est illimité, alors que la quantité disponible d'un bien est
toujours limitée. Cette tension entre le besoin et la capacité de le satisfaire définit la rareté
du bien, c'est-à-dire la mesure dans laquelle il satisfait un besoin. On observe que ces deux
caractéristiques (utilité, limitation de la quantité) sont nécessaires pour définir la rareté. On
ne peut considérer comme rare un bien dont la quantité est limitée, mais qui n'est utile à
personne, car il ne sera pas demandé (par exemple un chasse-neige dans un pays chaud).
De même, un bien utile, mais en quantité illimitée (comme l'air, dans des conditions
normales) n'est pas rare : il n'a donc pas un caractère économique.
Selon le marginalisme, seuls les biens rares constituent la richesse. Son principal
fondateur, le Français Léon Walras, la définit ainsi : « J'appelle richesse sociale l'ensemble
des choses matérielles et immatérielles (car la matérialité ou l'immatérialité des choses
n'importe ici en aucune manière) qui sont rares, c'est-à-dire qui, d'une part, nous sont
utiles, et qui, d'autre part, n'existent à notre disposition qu'en quantité limitée » (Éléments
d'économie politique pure). Pour Walras, la rareté et l'abondance ne s'opposent donc pas,
de même qu'il n'y a pas de sens en physique à opposer vitesse et lenteur ; tous les biens
économiques sont plus ou moins rares, de même qu'en physique tous les corps mobiles
ont de la vitesse.
La rareté des biens économiques a trois conséquences. D'abord, ils sont
appropriables : il est possible de s'approprier une quantité limitée d'une chose, et il est
rationnel de le faire, car c'est la condition de la satisfaction du besoin. Ensuite, les biens ont
de la valeur : la rareté est un phénomène relatif (un bien est plus ou moins rare qu'un
autre), et, plus un bien est rare, plus l'individu attribue de la valeur à sa possession. La
mesure de cette valeur est l'utilité marginale. Enfin, les biens rares font l'objet d'une
production qui vise à augmenter la quantité et donc à atténuer sa limitation. Voir aussi
utilité.

De la rareté des biens à celle des ressources.
Puisque la rareté est selon le marginalisme le fondement de la valeur des biens, les prix
relatifs de ceux-ci sont déterminés par leur rareté relative : si un bien A est deux fois plus
rare qu'un bien B, une unité de A s'échange contre deux unités de B. Cette confirmation de
l'adage selon lequel « tout ce qui est rare est cher » ne va pas cependant de soi. Pour
l'école classique, qui a précédé le marginalisme, le phénomène économique essentiel n'est
pas la rareté, mais la production, et les prix relatifs des biens ne sont pas des indicateurs
de leur rareté relative, mais de leur difficulté de production. Voir aussi classique (école).
C'est pourquoi Walras et ses successeurs ont étendu le concept de rareté des biens
aux ressources. Si la production permet d'augmenter la quantité disponible des biens, elle
n'élimine pas pour autant la rareté, car elle requiert des ressources qui sont en quantité
limitée. Les agents économiques ne peuvent donc diminuer la rareté de certains biens
qu'en accroissant celle d'autres biens, et l'allocation de ces ressources rares constitue le
problème économique par excellence.
La science économique étant alors « la science qui étudie le comportement humain
comme une relation entre des fins et des moyens rares à usages alternatifs » (Lionel
Robbins), elle vise à étendre son champ d'analyse à tout phénomène, quel qu'il soit, auquel
peut s'appliquer la rareté. Ce concept est donc central, non seulement dans la science
économique, mais encore dans l'hégémonie exercée par celle-ci au sein des sciences
sociales.
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Les corrélats
classique (école)
économie
Éléments d'économie politique pure
marginalisme
utilité
Walras Léon Marie Esprit