Qu?est-ce que les Lumières ?

« Qu'est-ce Que l es Lumières l La d éfinition d es L umières e st un s ouci constant a u xvm• si ècle, parce q ue l 'objet e t les enjeux de cette li t­ térature d 'idées doivent s ans cesse être rappelés, pré­ cisés, ca rac térisés avec la p lus gran de rigueur et la plus fi ne précision.

Rar eme nt un m ouvement semble avoir e u au tant coriscience de s on unité et de ses di fférences, si bien que s es auteurs o nt consacré une part impor­ tante de leur œ uvre à d ébattre de leur i nscription dans le cadre trop la rge ( et parfois con tradictoire) du si ècle des L umières.

Ain si, à c ôté du d iscours de la p ensée d es Lum ières, s 'est dével op pé un méta-d iscours s ur les L umièr es, distinct et p ourtant insépa rable du reste d es textes.

C'e st p arti cul ièrement le cas en Allemagne, o ù l e débat fait rage q uelq ue temps avan t la R évolution fr ançaise, pour d éterminer ce q ue s ont les Lu mières e t ce q u'elles p euvent a pporter à l'homme.

Kant e t M endelssohn a pporteront ainsi une r éponse di fférente à la même q uestion : qu'est-ce que l es Lum ièr es?Tout se p asse en fait comme s i le s philosophes du s iècle, avant de p rolonger leu r investigation, dev aient définir leur mét hode : av ant d'éclairer, e ncore faut-il dét ermi­ ner.ce qu'est éclairer, et comment l 'on é claire.

La mét a­ phore d es «Lumières» d e l'entendement demande ainsi à ê tre e xplicitée, e t son emploi da ns les textes ( cf .

le Supplément au V oyage d e Bougainville de D iderot), p ermet d e préc iser ce que s ignifie « éclairer».

Enfin, c omprendre le s Lumières, c'est aussi et peut-être sur-. »